На следующее утро Иван и его товарищ ушли из гостиницы, взобрались на высокие горы и вступили в необозримые сосновые леса. Путники поднялись, наконец, так высоко, что колокольни внизу казались им какими-то красненькими[1 - В Дании, преимущественно в провинциях, и до сих пор ещё в большом ходу красные черепичные крыши. Примеч. перев.] ягодками в зелени, и, куда ни оглянись, видно было на несколько миль кругом. Такой красоты Иван ещё не видывал; тёплое солнышко ярко светило с голубого прозрачного неба, в горах раздавались звуки охотничьих рогов, Божий мир был так чу?дно хорош, что у Ивана выступили от радости на глазах слёзы, и он не мог не воскликнуть:

– Боже ты мой! Как бы я расцеловал Тебя за то, что Ты такой добрый и создал для нас весь этот чудесный мир!

Товарищ Ивана тоже стоял с скрещёнными на груди руками и смотрел на леса и города, освещённые солнышком. В эту минуту над головами их раздалось чудесное пение; они подняли головы – в воздухе плыл большой, прекрасный белый лебедь и пел, как не петь ни одной птице; но голос его звучал всё слабее и слабее, он склонил голову и тихо-тихо опустился на землю; прекрасная птица лежала у ног Ивана и его товарища мёртвой!

– Какие чу?дные крылья! – сказал товарищ Ивана. – Они могут нам пригодиться! Видишь, хорошо, что я взял с собой саблю!

И он одним ударом отрубил у мёртвого лебедя оба крыла.

Потом они прошли ещё много-много миль и, наконец, увидели перед собой большой город с сотнями башен, которые блестели на солнце, как серебряные; в середине города стоял великолепный мраморный дворец с крышей из червонного[2 - Червонный – красный, алый (цвет).] золота; тут жил король.

Иван с товарищем не хотели сейчас же идти осматривать город, а остановились на одном постоялом дворе, чтобы немножко пообчиститься с дороги и принарядиться, прежде чем показаться на улицах. Хозяин постоялого двора рассказал им, что король человек очень добрый и никогда не сделает людям ничего худого, но что дочь у него злая-презлая. Конечно, она первая красавица в свете, но что толку, если она при этом злая ведьма, из-за которой погибло столько прекрасных принцев. Дело в том, что всякому: и принцу, и нищему – было позволено свататься за неё; жених должен был только отгадать три вещи, о которых принцесса задумывала; отгадай он – она вышла бы за него замуж, и он стал бы, по смерти её отца, королём над всею страной; нет – и ему грозила смертная казнь. Вот какая гадкая была красавица-принцесса! Старик-король, отец её очень грустил об этом, но не мог ничего с ней поделать и раз навсегда отказался иметь дело с её женихами, – пусть-де она ведается с ними сама, как знает. И вот, являлся жених за женихом, их заставляли отгадывать и за неудачу казнили, – пусть не суются; ведь, их предупреждали заранее!

Старик-король, однако, так грустил об этом, что раз в год по целому дню простаивал в церкви на коленях, да ещё со всеми своими солдатами, моля Бога о том, чтобы принцесса стала добрее, но она и знать ничего не хотела. Старухи, любившие выпить, окрашивали водку в чёрный цвет, – чем иначе могли они выразить свою печаль?

– Гадкая принцесса! – сказал Иван. – Её бы следовало высечь! Уж будь я королём-отцом, я бы задал ей перцу!

В эту самую минуту народ на улице закричал «ура»! Мимо проезжала принцесса; она в самом деле была так хороша, что все забывали, какая она была злая, и кричали ей «ура»!

Принцессу окружали двенадцать красавиц-амазонок на вороных конях; все они были в белых шёлковых платьях, с золотыми тюльпанами в руках.