Иван взглянул на неё, покраснел, как маков цвет, и не мог вымолвить ни слова: она, как две капли воды, была похожа на ту девушку, которую он видел во сне в ночь смерти отца. Ах, она была так хороша, что Иван не мог не полюбить её. «Не может быть, – сказал он сам себе, – чтобы она в самом деле была такою ведьмой, которая приказывает вешать и казнить людей, если они не могут отгадать того, что она задумала. Всем позволено свататься за неё, даже последнему нищему; пойду же и я во дворец! От судьбы, видно, не уйдёшь!»

Все стали отговаривать его от этого, – ведь и с ним случилось бы то же, что с другими. Дорожный товарищ Ивана тоже не советовал ему пробовать счастья, но Иван решил, что, Бог даст, всё пойдет хорошо, вычистил сапоги и кафтан, умылся, причесал свои красивые белокурые волосы и пошёл один-одинёшенек в город, а потом во дворец.

– Войдите! – сказал старик-король, когда Иван постучал в дверь.

Иван отворил дверь, и старый король встретил его одетый в халат; на ногах у него были вышитые туфли, на голове корона, в одной руке скипетр, в другой – держава.

– Постой! – сказал он, и взял державу под мышку, чтобы протянуть Ивану руку.

Но как только он услыхал, что перед ним новый жених, он начал плакать, выронил из рук и скипетр, и державу и принялся утирать слёзы полами халата. Бедный старичок-король!

– И не пробуй лучше! – сказал он. – С тобой будет то же, что со всеми! Вот, погляди-ка!

И он свёл Ивана в сад принцессы. Брр… какой ужас! На каждом дереве висело по три, по четыре принца, которые когда-то сватались за принцессу, но не сумели отгадать того, что она задумала. Стоило подуть ветерку – и кости громко стучали одна о другую, пугая птичек, которые не смели даже заглянуть в этот сад. Вместо тычинок для привязи цветов служили человеческие кости, в цветочных горшках торчали черепа с оскаленными зубами, – вот так сад был у принцессы!

– Вот, видишь! – сказал старик-король. – И с тобой будет то же, что с ними! Не пробуй лучше! Ты ужасно огорчаешь меня, я так близко принимаю это к сердцу!

В это время во двор въехала принцесса со своими дамами, и король с Иваном вышли к ней поздороваться. Она была в самом деле прелестна, протянула Ивану руку, и он полюбил её ещё больше прежнего. Нет, конечно, она не могла быть такою злою, гадкою ведьмой, как говорили люди.

Они отправились в зал, и маленькие пажи стали обносить их вареньем и медовыми пряниками, но старик-король был так опечален, что не мог ничего есть, да и пряники были ему не по зубам!

Было решено, что Иван опять придёт во дворец на другое утро, а судьи и весь Совет соберутся слушать, как он будет отгадывать. Справится он с задачей на первый раз – придёт ещё два раза; но никому ещё не удавалось отгадать и одного раза, всем приходилось платиться головой за первую же попытку.

Ивана ничуть не заботила мысль о том, что будет с ним; он был очень весел, думал только о прелестной принцессе и крепко верил, что Бог не оставит его Своею помощью; каким образом поможет Он ему – Иван не знал, да и думать об этом не хотел, а шёл себе, приплясывая, по дороге, пока, наконец, не пришёл обратно на постоялый двор, где ждал его товарищ.