В зале было много нарядных и важных придворных; но тот, у кого были глаза во лбу, заметил бы, что придворные эти ни больше, ни меньше, как простые палки с кочнями капусты вместо голов, – тролль оживил их и нарядил в расшитые золотом платья; впрочем, не всё ли равно, если они служили только для парада!

Когда пляска кончилась, принцесса рассказала троллю о новом женихе и спросила, о чём бы ей загадать на следующее утро, когда он придёт во дворец.

– Вот что, – сказал тролль: – надо взять что-нибудь самое простое, чего ему и в голову не придёт. Задумай, например, о своём башмаке. Ни за что не отгадает! Вели тогда отрубить ему голову, да не забудь принести мне завтра, ночью, его глаза, я их съем!

Принцесса низко присела и сказала, что не забудет. Затем тролль раскрыл гору, и принцесса полетела домой, а товарищ Ивана опять летел следом и так хлестал её розгами, что она стонала и жаловалась на сильный град и изо всех сил торопилась добраться до окна своей спальни. Дорожный товарищ Ивана полетел обратно на постоялый двор; Иван ещё спал; товарищ его отвязал свои крылья и тоже улёгся в постель, – ещё бы, устал порядком!

Чуть занялась заря, Иван был уже на ногах; дорожный товарищ его тоже встал и рассказал ему чудесный сон, который он видел ночью; он видел, что принцесса загадала о своём башмаке и потому просил Ивана непременно назвать принцессе башмак. Он, ведь, как раз слышал это в горе? у тролля, но не хотел ничего рассказывать Ивану.

– Что ж, для меня всё равно, что ни назвать! – сказал Иван. – Может быть, твой сон и в руку: я, ведь, всё время думал, что Бог поможет мне! Но я всё-таки прощусь с тобой; если я не угадаю, мы больше не увидимся.

Они поцеловались, и Иван отправился во дворец. Зал был битком набит народом; судьи сидели в креслах, прислонившись головами к подушкам из гагачьего пуха, – им, ведь, приходилось так много думать! Старик-король стоял и вытирал глаза белым носовым платком. Но вот, вошла принцесса; она была ещё лучше вчерашнего, мило раскланялась со всеми, а Ивану подала руку и сказала:

– Ну, здравствуй!

Теперь надо было отгадывать, о чём она задумала. Господи, как ласково смотрела она на Ивана! Но как только он произнёс: «башмак», она побелела, как мел, и задрожала всем телом. Делать, однако, было нечего – Иван угадал.

Эх-ма! Старик-король даже кувыркнулся на радостях, – все и рты разинули! А Иван набожно сложил руки и поблагодарил Бога, надеясь, что он поможет ему и в следующие разы.

На другой день надо было приходить опять. Вечер прошёл так же, как и накануне. Когда Иван заснул, товарищ его опять полетел за принцессой и хлестал её ещё сильнее, чем в первый раз, так как взял с собой два пучка розог; никто не видал его, и он опять подслушал совет тролля. Принцесса должна была на этот раз загадать о своей перчатке, что товарищ и передал Ивану, снова сославшись на свой сон. Иван угадал и во второй раз, и во дворце пошло такое веселье, что только держись! Весь двор пошёл кувыркаться, – сам король, ведь, подал вчера пример. Зато принцесса лежала на диване и не хотела даже разговаривать. Теперь всё дело было в том, отгадает ли Иван в третий раз; если да – то женится на красавице-принцессе и наследует по смерти старика-короля всё королевство; нет – его казнят, и тролль съест его прекрасные голубые глаза.

В этот вечер Иван рано улёгся в постель, прочёл молитву на сон грядущий и спокойно заснул, а товарищ его привязал себе крылья, пристегнул сбоку саблю, взял все три пучка розог и полетел ко дворцу.