…Сильвия возлежала на груди любовника, утомленная его неистовыми ласками.

– Мне нужна твоя помощь, Николай… – сказала она.

– Тебе надобно навести о ком-то справки и ты хочешь, чтобы я воспользовался своими давними связями? – оживился Жуков.

– Почти… – женщина приподнялась и посмотрела любовнику прямо в глаза. – Я хотела бы избавиться от одного мерзавца и его семейства.

Жуков рассмеялся.

– Дорогая, но я не убийца, а карточный шулер! Моё дело – ловкость рук!

– Я хорошо тебе заплачу, если ты поможешь мне, – пообещала Сильвия.

– Ладно… Я подумаю… Так от кого ты хочешь избавиться?.. – как бы невзначай поинтересовался Николай.

– Этот человек весьма богат…

Жуков округлил глаза.

– Ты с ума сошла!

– Отнюдь! Надобно всё как следует обдумать… Увы, все смертны.

Жуков задумался.

– Есть у меня в Ярославле один верный человек… Но, право, не знаю, согласится ли он?.. Уж больно дело опасное – богачей убивать.

Заинтригованный Жуков обнял любовницу и подмял её под себя.

– Ты что?.. Ненасытный… – томно произнесла она.

Но у Жукова вовсе не было плотского желания.

– Признавайся: зачем ты хочешь расправиться с этим семейством? И что я буду иметь в случае успеха?

Сильвия медлила с ответом…

– Говори, иначе помогать тебе не стану.

– Хорошо… – наконец, сдалась она. – Я предлагаю тебе десять тысяч рублей. Согласись, деньги немалые.

Жуков рассмеялся.

– Каким же образом, позволь спросить, ты намереваешься их заполучить? – поинтересовался заинтригованный любовник.

– А это уж моё дело… – небрежно бросила в ответ Сильвия.

– Ладно, помогу… за десять тысяч рублей. А имя жертвы ты назовёшь?

– Всему своё время. Сначала заручись согласием верного человека, – уклончиво ответила осторожная Сильвия.

… Мысли Сильвии путались. Она ещё раз проверила содержимое шкатулки: всё на месте.

– Нет, я ничего лишнего не сказала. Неужели сам догадался? И пока я спала, Николай рылся в шкатулке? – Сильвия закрыла шкатулку и вынула её из комода. – Пожалуй, ей место в банковском сейфе, – решила она. – А Николай непременно поплатится за чрезмерное любопытство.

Григорий Шаховской пробудился в два часа пополудни и дёрнул за сонетку[6]. Слуга не замедлил явиться, чтобы молодой граф совершил свой утренний туалет.

Когда же он был облачён в шёлковый халат, изрядно благоухал модным французским одеколоном, в комнату вошла Наталья Васильевна, его супруга.

– Ваше поведение, сударь, – раздражённо начала она, – переходит всяческие границы. Вы вообще перестали бывать дома. И это в то время, когда я нуждаюсь в вашей поддержке и сочувствии!

– Ах, ma chere[7], – развязно отвечал безответственный супруг, – перестаньте капризничать. Экое дело – беременность! Бабы вон в поле рожают! Да и срок у вас невелик. А дома я бываю редко потому, что вы отказываете мне в законном праве супруга. N’est-ce-pas? [8]

Наталья побледнела.

– Но, позвольте, я не отказываю вам. Врач сказал, что в моём состоянии следует воздержаться от любовных утех… – пыталась оправдаться она.

Григорий подошёл к жене и обнял за слегка располневшую талию.