Так, сколько я сопок перевалил? Две, вроде бы… Нет, три. Точно, три. Вот эта и была третья. Да ещё и в сторону уходил. Получается, нужно обратно возвращаться. А до лагеря, то есть до прииска тогда сколько? Ох ты! А я-то его ещё увидеть пытался…

Но и возвращаться по своим следам нельзя ни в коем случае. И по прямой выходить тоже нельзя. Не зря же они вперёд по тропе ускакали? Как раз и встретят. Тогда снова придётся уходить в сторону, идти по дуге… Бедные мои ноги… Но выхода-то другого нет. Впрочем, можно забиться в какую-нибудь нору, переждать денька два… От мешков с китайской едой я недалеко ушёл, можно и вернуться… Тоже ведь вариант… Но, не наш. Наш впереди. Где лошадки с добром, где ещё несколько оставшихся контрабандистов меня с деньгами дожидаются. Ну а кого ещё? Не своих же товарищей…

Вот только теперь нельзя мне в сторону уходить. Потому что разминусь я тогда с ними. Придётся на тропу выходить и догонять караван. Очень осторожно догонять. И действовать по обстоятельствам. Так и сделаю…

Глава 18

Лежу под кустом… Да-да, в очередной раз под кустом и вдобавок ещё и на сырой землице. Но в этот раз хоть местечко выбрал получше. Вот когда сюда подкрадывался, особо выбирать не приходилось, как идти и куда ноги ставить. Оттого-то и одежда на мне сейчас вся мокрая снизу от сапог до груди. Хорошо, хоть спина сухая. Хотя, какая она сухая, если от пота такая же насквозь влажная? Так что получается, что лежу и обсыхаю, пока есть такая возможность. Ну и внимательно наблюдаю за тем, что впереди происходит. И прислушиваться не забываю, а то мало ли что за спиной может произойти. Шевелиться и головой крутить никак нельзя – в один момент себя обнаружу! В лесу ведь как? Только по движению и можно обозначиться. А если не шевелиться, да хоть немножко вдобавок замаскироваться, то шансы у противника на моё обнаружение заметно уменьшаются.

Как сюда забрался? Да как-то сразу всё вдруг произошло…

Вышел я на тропу. На ту самую, по которой сюда добирался, и по которой всадники ускакали. Спустился вниз по склону, перебрался через ручей по камням, заодно и напился впрок, продрался через кустарник по берегу, и вот она, тропа так называемая. Набитая копытами и ногами натоптанная. Прислушался, перед тем как из кустов вылезать, вроде тихо вокруг. Ну и пошёл потихонечку вдогонку всадникам, навстречу засаде. Правда, не забывал об осторожности, головой во все стороны вертел, присматривался внимательно и всё время прислушивался. Но по сторонам-то я для красного словца сказал, потому что особо здесь и не присмотришься. Некуда смотреть – деревья со всех сторон сплошняком стоят. Ну и кустарник вдобавок. Растительность-то в распадке буйная, густая, так и прёт к солнцу. А вот прислушиваться – тут всё верно, всё в тему. Ну это-то в конечном итоге меня и спасло. В самом прямом смысле…

Иду, глазами по сторонам зыркаю, на тропу под ноги периодически поглядываю. А тропа и не то чтобы прямая и ровная, а петляет время от времени, изгибается неожиданными поворотами. Вот как раз перед одним таким я и притормозил. Потому как впереди отчётливо два раза сухо треснули выстрелы. Словно сухую ветку переломили. И что самое поганое – расстояние-то не угадать…

Притормозил, замер, присел даже чуть-чуть. Пистолет к стрельбе готов, да и я сам в любой момент могу в сторону отпрыгнуть. Вот эта моя настороженность и выручила, уберегла в очередной раз мою драгоценную тушку. Так бы я вряд ли этот волосяной шнурок, даже не шнурок, а тонкую нить, приметил бы. Слишком она низко над тропой натянута была. Но мне-то как раз такой высоты и хватило бы её сапогом зацепить.

На колено одно опустился, быстренько влево-вправо осмотрелся. Уходит шнурок в заросли, в траве прячется.