— Ни один человек в здравом уме не полезет в это проклятое место, — ворчал Альфред, с дрожью поглядывая на деревья.

— Вот именно, — отвечал Хуго, продолжая прокладывать путь сквозь кустарник.

Альфред шел впереди принца и отодвигал колючие ветки, чтобы его высочество мог пройти. Однако веток было так много, что отвести все было просто невозможно. Но Бэйн терпел царапины и молча зализывал ссадины на руках.

Как-то он встретит свою смерть?

Хуго задал себе этот вопрос нечаянно, но все же заставил себя ответить на него. Не хуже других детей, которых он видел. Кирские монахи утверждают, что умирать лучше в детстве. И вообще, почему это жизнь ребенка ценнее жизни взрослого? Логичнее было бы наоборот: ведь взрослый полезен обществу, а ребенок ничего не делает. «Это все инстинкт, — подумал Хуго. — Как у животных. Стремление к продолжению рода. Но для меня это просто еще один заказ. То, что он ребенок, не может, не должно иметь значения!»

***

Наконец заросли ежевики кончились, причем так неожиданно, что Альфред явно оказался не готов к этому. Когда Хуго догнал их, камергер лежал, растянувшись на узкой полоске расчищенной земли.

— Нам куда? Вон туда, да? — крикнул Бэйн, приплясывая от нетерпения. Собственно, спрашивать было незачем. Тропа шла только в одном направлении. Поэтому принц, не дождавшись ответа, бросился бежать по ней.

Хуго хотел было приказать ему вернуться, но передумал.

— Может быть, нам все же следует остановить его, сэр? — озабоченно спросил Альфред, вставая на ноги.

Налетел порыв ветра, хлестнув их по лицу острыми осколками коралита и харгастовой коры. Опавшие листья взметнулись в воздух, хрустальные ветки наверху зазвенели, раскачиваясь. Хуго посмотрел вслед мальчику:

— Ничего, не заблудится. Корабль здесь неподалеку.

— А вдруг какой-нибудь убийца?.. «Мальчишка убегает от единственной грозящей ему опасности, — подумал Хуго. — Пусть себе бежит!» — В лесу никого нет. А то бы я заметил.

— Видите ли, сэр, я все же отвечаю за его высочество! Я попробую догнать его… — И Альфред заторопился вслед принцу.

— Ну попробуйте! — Хуго махнул рукой.

Альфред улыбнулся, подобострастно кивнул и пустился бегом. Хуго думал, что он тут же свернет себе шею, но на этот раз Альфреду как-то удавалось держаться на ногах и направлять их именно в ту сторону, куда ему было надо. Он трусил вслед за принцем, бестолково размахивая длинными руками.

Хуго отстал, нарочно замедлив шаг, словно ожидая чего-то. У него бывало такое же ощущение перед бурей — какое-то напряжение и мурашки по спине. Однако дождем и не пахло, молний видно не было. А ветер — что ж, на побережье всегда ветер…

И тут раздался грохот — такой громкий, что Хуго сперва подумал, что что-то взорвалось, потом — что эльфы нашли его корабль. Но последовавший за этим треск падающей ветви и пронзительный, внезапно оборвавшийся вопль объяснили Хуго, что произошло на самом деле.

Он испытал огромное облегчение.

— Сэр Хуго, на помощь! На помощь! — донесся до него крик Альфреда, заглушаемый свистом ветра. — Дерево! Дерево… упало… Мой принц!

«Да нет, не дерево, — подумал Хуго. — Всего лишь сук. Но здоровый, судя по звуку». Сук обломило ветром, и он упал на тропу. Он такое много раз видел, однажды его самого чуть не задело.

Он не бросился бежать. Как будто черный монах, стоящий у него за плечом, коснулся его руки и шепнул: «Куда тебе спешить?» Осколки харгастовой коры остры, как стрелы.