Чувствуя, что разговор снова заходит в тупик, я взяла себя в руки и сдержанно предложила:

— Заключим сделку.

Дракон поднял бровь.

— Какую?

— В следующую среду я весь вечер изображаю из себя пай-принцессу, а вы меня потом отпускаете. Таким образом, каждый получает желаемое: вы вступаете в клуб, а я возвращаюсь в Затерянное королевство, к своему любимому и своей жизни. Все счастливы.

— Исключено, — фыркнул Кроверус. — Инициация состоится лишь после того, как воля Решального Горшка будет исполнена.

— Тогда какой мне во всем этом интерес? Кто вас учил вести переговоры? Так дела не делаются.

— У меня с тобой нет и не может быть никаких дел.

— И в этом ваша проблема, — вздохнула я. — Хорошо, тогда другой вариант: отпустите меня в Затерянное королевство на неделю. Я вернусь к следующей среде, и вы сможете спокойно провести ритуал.

— Хочешь сказать, что через неделю приедешь в замок? По доброй воле?

— Не просто приеду, но и сделаю все, чтобы вечер прошел гладко и вы получили-таки свое место в Драконьем клубе.

— Что тебе даст эта неделя?

— Я не успела закончить кое-какие… дела.

— Дела?

— Помочь друзьям. Ни вы, ни я не знаем, что выкинет Решальный Горшок, и если мне не суждено будет с ними больше увидеться, то хочу, по крайней мере, знать, что у тех, кто мне дорог, все хорошо.

За эту выторгованную неделю я надеялась помочь Йндрику, папе, госпоже Марбис, мадам Гортензии, раскрыть жителям королевства глаза на истинную сущность мадам Лилит и попрощаться с Озриэлем. Причем последняя задача представлялась мне самой трудной.

— И почему я должен тебе верить?

— Я даю вам честное слово, — с достоинством ответила я. — Читали сказку «Красавица и Страшилище»? Она есть в вашей библиотеке, и там…

— … Девушка нарушила данное слово, и Страшилище погибло.

— Согласна, не лучший пример, но ведь в конце…

Кроверус жестом пресек дальнейшие возражения, минуту рассматривал меня, а потом расхохотался.

— Думал, ты действуешь тоньше, принцесса.

— Но я говорю правду! — вскричала я. — Я вернусь!

— И я говорю правду, — сказал Кроверус уже совсем другим тоном, перешагнул незримую черту и продолжил наступление, заставляя меня пятиться. — И вот тебе моя правда: всю следующую неделю ты будешь помогать мне и Хорриблу искать средство от аллергии, учиться послушанию и немногословию, а не то… — Он красноречиво выдохнул в сторону, испепелив стоявший в вазе букет. От цветов остался только остов, который осыпался угольной пылью.

Но на меня такие штучки больше не действовали.

В голову пришла неожиданная мысль:

— А что, если Решальный Горшок велит вам жениться на мне? Ну, или просто заботиться и лелеять до конца дней? — ехидно спросила я.

Дракон искоса посмотрел на меня и небрежным щелчком убрал пылинку с воротничка. Пылинка улетела вместе с оторвавшимся воротничком.

— Значит, так тому и быть.

— Вы карьерист, — раздосадованно ответила я и прибегла к последнему доводу: — Представляю, какое лицо будет у Грацианы…

— Что ты только что сказала?!

— Каково это, когда дракон, на которого ты возлагала такие надежды, дает от ворот поворот, выбрав принцессу, — продолжила я рассуждать вслух. — Как это она сказала про союз дракона и принцессы, дайте-ка вспомнить… — я пощелкала пальцами, — ах да: боже, какая пошлость!

Серебристые пятна дрогнули и растеклись по лицу Кроверуса металлической паутиной.