Кроверус сдержанно поклонился. Мои надежды на слезы благодарности и целование рук не оправдались.

— Благодарю, мейстер.

Старик надменно кивнул.

— Дружеский совет, Якул: на сей раз отнеситесь к делу серьезно. Вы сейчас как никогда близки к тому, чтобы стать первым в роду неучастником Драконьего клуба. На этом все, не провожайте нас. — Мейстер отвернулся и, бросив поварятам: — Погасить Горшок, он нам сегодня не пригодится, — направился к двери.

Лакей подсуетился и растворил ее как раз вовремя, чтобы дракону не пришлось замедлять шаг. Поваренок подошел к котлу и кинул в него пучок сухих трав. Внутри зашипело, зашкворчало, со дна поднялся пар в виде стаи летучих мышей. Они беззвучно устремились к потолку и истаяли по пути. Шестеро крепышей вновь навесили его на балку, взвалили ношу на плечи и двинулись к выходу. Трое шли спереди, трое сзади.

Остальные драконы тоже начали подниматься из-за стола, скользя сожалеющими взглядами по нетронутому ужину. Один незаметно сунул куриную ножку за отворот рукава, другой набил карманы сырными кексами.

Алая выходила из зала последней. Кроверус шевельнулся и поспешил ей наперерез. К двери они подошли одновременно. Кроверус преградил ей путь и схватил за локоть:

— Грациана, я понятия не имею, что это значит.

Дракониха холодно вскинула подбородок.

— Я разочарована, Якул. Когда в нашу последнюю встречу ты упоминал о подарке, я и представить не могла, что под этим подразумевалась… — она сделала брезгливый жест в мою сторону. Глаза полыхнули красным.

— Нет, принцесса тут ни при чем. Говорю же: это какая-то ошибка, она…

— Тогда тебе лучше побыстрее исправить эту ошибку. Ты слышал мейстера Хезария. Последний шанс, Якул. — «Шанс» она особо выделила, давая понять, что речь не только о вступлении в клуб. — Дракон и принцесса, боже, какая пошлость! — процедила она, высвободила локоть и вышла за дверь.

Кроверус какое-то время стоял неподвижно, глядя ей вслед, а потом велел, не поворачивая головы:

— Хоррибл, выйди.

— Но хозяин…

— Выйди.

Я молитвенно сложила руки, однако слуга, бросив на меня извиняющийся взгляд, послушно растворился за дверью. Музыканты на галерее побросали ноты и тоже торопливо удалились. Мы остались в зале одни.

* * *

Кроверус медленно повернулся, сейчас ему не нужна была никакая маска — лицо окаменело и ничего не выражало. Только глаза горели и ноздри раздувались. Кончики пальцев подрагивали.

— Если вы меня испепелите, то можете попрощаться с членством в Драконьем клубе, — быстро предупредила я, соскользнула со стула и спряталась за спинку.

Дракон со свистом втянул воздух и неторопливо зашагал в мою сторону.

— Что это было за представление?

— Вы не можете меня винить. Я хотела как лучше…

— Как лучше?! Ад строили, чтобы сделать, как лучше, ведьм сжигали, чтобы сделать, как лучше, а ты просто оружие массового уничтожения драконов!

— Если бы вы сразу сказали, в чем суть ритуала, этого недоразумения не случилось бы, — защищалась я. От возмущения даже вышла из-за стула. — Но нет же, вы предпочли третировать и запугивать меня, твердя про кротость и покорность. Интриган драконий!

— И с аллергией ты заранее придумала…

— Вас послушать, так кругом только я виновата!

— Ну не я же! Откуда мне было знать, как вести себя с принцессой?!

— Так вы же у нас специалист, прочитали все в этих своих книжонках! Вот бы и про аллергию там вычитали! Ах да, там же про нее нет.