«И когда-нибудь этот дворец будет моим, — думал он не без удовольствия. — Потому что я единственный, кому он дорог. По крайней мере единственный из здравомыслящих. И не слабонервных».

Он забросил рюкзак за спину. Яйцо оказалось неудобной ношей — большое и приплюснутое с одной стороны, словно слегка сдутый пляжный мяч, оно было тяжелым, как мешок с песком. Он расправил лямки на плечах и продолжил путь вниз, в тенистую, окруженную дубами долину рядом с Узловой дорогой, подальше от лунного света.

Колин не ожидал увидеть вертолет, да еще такой огромный. Его темный корпус блестел, словно крылья жука, а сам он притаился на вершине холма в полумиле от дороги, лениво вращая лопастями. На вертолете не было никаких опознавательных знаков, но Колин почти не сомневался, что темная полоса на фюзеляже скрывает логотип какой-нибудь компании, и, скорее всего, это принадлежащая Стиллману компания «Мишн софтвер». Его желудок сжался. Возле открытой двери вертолета стояла небольшая группа людей.

Разумеется, Колин не собирался вот так, запросто, подходить к ним с бесценным сокровищем в руках. Он же не дурак. Он прочитал множество шпионских романов, видел кучу фильмов и знал все про двойных агентов. Он и сам подумывал совершить нечто подобное, подменив драконье яйцо перед продажей чем-то другим, поэтому Джуду Модесто он не доверял и подавно. По-прежнему скрытый тенью, он снял рюкзак и повесил его на ветку дерева, достаточно высоко, чтобы его нельзя было заметить в полумраке. Потом он двинулся по оленьей тропе к опушке леса и дальше, на поляну, по пути считая деревья.

— Ты опоздал, — сказал Джуд Модесто.

Толстяк пытался изображать из себя важную персону, которую заставили ждать, но не слишком убедительно. Стиллман с двумя телохранителями стоял возле вертолета, громилы были те же самые, что и в офисе, и выглядели они точь-в-точь как профессиональные рестлеры, если бы не их плохие стрижки и шорты в обтяжку.

— Вы изменили время встречи, — невозмутимо сказал Колин. — Мне было непросто поменять планы. — В отличие от Модесто Колин знал: чем меньше эмоций сквозит в твоем голосе, тем больше шанс не выдать своих истинных чувств. А ему было что скрывать — он очень нервничал. Только сейчас он заметил, что у обоих телохранителей поверх одинаковых темных рубашек надета кобура. И наверняка не пустая.

«Что ж, Нидл, — напомнил он себе, — ты хотел поиграть во взрослые игры».

— А это, вероятно… ваш клиент, — сказал Колин вслух, вспомнив, что он не должен знать Эда Стиллмана в лицо.

Прежде чем Модесто успел ответить, седой мужчина в рубашке поло, шортах и туристских ботинках оттолкнулся от крутого бока вертолета, который вблизи оказался еще больше и напоминал летающую крепость, и вышел вперед. Весь его вид говорил о том, что он хотел пожать Колину руку, однако рук из карманов он так и не вынул.

— А это, вероятно, тот самый предприимчивый молодой человек, о котором ты мне говорил, Джуд, — произнес Стиллман. — Должен сказать, он немного напоминает мне меня самого в его возрасте. — Он улыбнулся, показав идеальные белые зубы. — Не скрою, меня очень заинтересовало ваше предложение. — Вблизи, в свете огней вертолета, он выглядел старше, чем показался на первый взгляд. Колин даже подумал, что Стиллман, несмотря на свою легкую грациозную походку, может быть старше Гидеона. — Но мне не менее любопытно, откуда это у вас.

— Понятно, — сказал Колин, стараясь, чтобы голос звучал твердо и спокойно. — Мой ответ таков: никаких объяснений. Это часть сделки — никаких вопросов. Я знаю, что вы проверили образец — иначе вас бы здесь не было. Однако откуда он взялся и что из себя представляет предмет продажи — это останется в тайне.