– С ним все в порядке?

    – В полнейшем. Отдыхает и наслаждается.

    – Пока он наслаждается, у меня работа в лаборатории стоит. – Это я немного приврал для пущего эффекта.

    – Поверь мне. Есть в этом мире вещи более важные, чем работа в лаборатории.

    – Например? – В принципе я был с ним согласен, но мне было любопытно услышать его точку зрения на этот счет.

    – Разные вещи, – уклончиво ответил он.

    – С этого момента поподробнее, – сказал я. – Это ты меня сюда затащил?

    – Не затащил, а призвал, – не без некоторого самодовольства ответил он. – Я. Есть еще порох в пороховницах.

    – И ты упер Горлума?

    – По сути вопроса верно, хотя я не стал бы формулировать так жестко.

    – А как бы ты сформулировал?

    – Я одолжил Горлума на время, достаточное для того, чтобы привлечь твое внимание.

    – Чего тебе от меня надо?

    – Сущий пустяк.

    – А если еще подробнее?

    – Ты должен выполнить миссию.

    – Мужчина, – сказал я мягко. Идеи выполнения миссий таких вот странных парней меня никогда не привлекали, – я никому ничего не должен, а всех, кому я был должен раньше, я простил.

    – В качестве одолжения, – отступил он. – И в качестве выкупа за Горлума, который, как я вижу, очень тебе нужен.

    – Это шантаж, – возразил я. – Ты взял заложника и ведешь себя как террорист.

    Он развел руками, широкие рукава его балахона напомнили мне крылья диковинной птицы, только что выбравшейся из песчаной бури.

    – Обстоятельства диктуют такую манеру поведения.

    – А если обстоятельства продиктуют мне дать тебе в ухо и силой вытрясти информацию о Горлуме?

    – Это было бы весьма необдуманно с твоей стороны, – спокойно ответил парень. – Потому что без моей помощи тебе до него не добраться.

    – Вот как?

    – Именно.

    Я посмотрел на него. Незнакомец не выглядел особо крутым, и тот факт, что он мог извлекать огонь из кончиков пальцев, еще ни о чем не говорил. Невелика мудрость, сам умею. Но жизненный опыт отговаривал меня от принятия радикальных решений, о последствиях которых я могу пожалеть.

    – Давай начнем сначала, – сказал я. – Мы где?

    – В поле.

    – А в более широком смысле?

    – В Тридесятом царстве.

    – О как, – улыбнулся я. – Это уже ближе к теме. То есть мы не в России? Не на Земле?

    – На Земле, – сказал он. – Но не в России.

    – И где же на Земле Тридесятое царство?

    – В параллельном мире.

    – Ага. То есть мы в параллельном мире?

    – Ты быстро схватываешь.

    – Это у меня природное.