– Это у меня природное. И что мы делаем в параллельном мире?

    – Сидим и курим.

    – А в более широком смысле?

    – Мы здесь для того, чтобы свершилось древнее пророчество.

    – Отец, – сказал я, – зацикленность на свершении древних пророчеств еще доведет тебя до цугундера.

    Он снова пожал плечами. Так тому и быть.

    – А ты кто?

    – Человек, который поможет пророчеству свершиться.

    – А в более узком смысле? Имя у тебя есть?

    – Есть, – сказал он. – Здесь меня называют Древним Старцем.

    – И сколько же тебе лет?

    – Слишком много, чтобы я помнил точно.

    – Но Древний Старец – это не настоящее твое имя?

    – Что в имени тебе моем?

    – Просто люблю знать, с кем имею дело.

    – Мое имя тебе ничего не скажет.

    – А ты попробуй.

    – Меня зовут Гэндальф.

    – Тот самый Гэндальф?

    А что, вполне логично. Поехал на поиски Горлума, а нашел Гэндальфа. А Фродо с Арагорном за соседним пригорочком курят.

    – Насколько мне известно, – высокомерно сказал он, – есть только один Гэндальф.

    – И что ты делаешь в Тридесятом царстве?

    – На Валиноре было дьявольски скучно, – ответил он. – Вот я и отправился в путешествие по параллельным мирам, творя добро и совершая великие дела.

    – Скромность никогда не входила в список твоих достоинств, – сказал я. – И все-таки ты не Гэндальф.

    – Это еще почему? – возмутился он.

    – Потому что Гэндальф стал Белым. А ты не Белый. Ты – Серый.

    – Я Белый, – сказал он. – Только пыльный.

    – Хорошо, – согласился я, – Допустим. Допустим, ты Белый и пыльный. Что я должен сделать, чтобы получить Горлума?

    – Выполнить миссию.

    – Это я уже слышал, и неоднократно. Мне нужны подробности. Я не Фродо и не отправлюсь в путь вслепую, ведомый лишь одним твоим утверждением, что так надо.

    – Хоббиты были превосходным материалом, – подтвердил Гэндальф. – Из них выпестовывались прекрасные спасители миров. Но очень трудно было сделать из них настоящих героев.

    – За эти слова «толканутые» распяли бы тебя на хуорне. В чем суть проблемы?

    – Ситуация довольно-таки банальная, – начал Гэндальф. – Описана множество раз в разных эпосах, так что ничего особенного в ней нет. Имеет место прекрасная дева, которую похитили и которую надо спасти.

    – Василиса? – спросил я.

    – Василиса, – подтвердил он. – Ты что-то об этом знаешь?

    – Понаслышке. Василиса Прекрасная или Премудрая?

    – Прекрасная.

    – Логично, Премудрая не дала бы себя похитить. Кто украл?

    – Дракон.