Двенадцатые Западные Ступени были, например, местом, где ученики могли обменяться экзаменационными билетами и перемыть косточки своим профессорам. Восемнадцатые служили местом встречи этих самых профессоров. Здесь академики могли обсудить свои проблемы, публично излить свои горести — и часто перед толпой слушателей. А с противоположной стороны, на Восемнадцатых Восточных Ступенях, устраивались бои свиномордов и незаконные азартные игры.

Сейчас, когда наставления Высочайшего Академика ещё звучали в его ушах, Квинт пронёсся мимо всех Ступеней — хотя иной раз ему и хотелось задержаться. Он обогнул круглую башню Обсерватории и замер с открытым ртом.

— Как, во имя Неба, я мог такое не заметить? — удивлялся он, глазея на громоздкое деревянное строение под высокой кровлей-зонтиком, увенчанное скромной башенкой-обсерваторией. Конечно, древняя библиотека, во всех смыслах была затенена своими громадными чванными соседями.

Квинт пересёк просторный затенённый двор и исчез в глубокой тени под нависающей крышей. Никто не заметил, как он обходил круглые стены, приближаясь к замаскированному входу. И никто не видел, как он вошёл.

Квинт ахнул. Если снаружи Большая Библиотека поразила его, то внутри он замер от изумления. Такой простор — и полная заброшенность. Прохладно и тихо. Слабый запах хвойной смолы со зловещей примесью лиственной плесени. Ничего подобного ранее он не испытывал.

«Деревья», о которых рассказывал Линиус, были массивными деревянными колоннами, установленными в плотно утрамбованную землю. Из колонн торчали колышки, служившие опорами для рук и ног при подъёме. «Ветви» представляли собой сложную систему арок и поперечных балок высоко под потолком. На разной высоте видны были платформы и перемычки, переходы и подвижные подвесные корзины для перемещения между колоннами. А сами свитки коры свешивались гроздьями с «веточек». Некоторые висели по одному, как листья на Дереве. Другие были сложены в пачки, штук по пятьдесят и больше, в больших контейнерах. Иные свитки из них выпадали, и пол библиотеки напоминал Дремучие Леса осенью.

Квинт присел на корточки, подобрал обрывок свитка и развернул его на полу. При этом ему показалось, что по залу забегали какие-то светящиеся точки: то ли предметы, то ли существа. Он огляделся, но ничего не увидел. Вернувшись к свитку, он разгладил его кожистую поверхность ладонью и вгляделся. Текст, написанный мелким и аккуратным почерком, дополнялся иллюстрациями и графиками и относился к бандерберам, полосатым медведям Дремучих Лесов, точнее, к бледному ситиловому мху, растущему в их Густой шерсти и придающему этим древолазам зеленоватый оттенок.

Квинт увлёкся. И это лишь один обрывок одного свитка! Один из многих тысяч! Великое хранилище знаний. Эта библиотека — невероятное место. Квинт выпрямился. «Не отвлекаться! Достань свиток, который нужен профессору, и сразу возвращайся», — напомнил он себе.

Как он скоро понял, это было легче сказать, чем сделать. Нужно было проверить больше сотни колонн. К тому же надписи на указателях.

— Со-ци-аль-ные Же… Социальные Жесты, — читал он по слогам, а то и по буквам, водя пальцем по незнакомым знакам, покрывающим таблички. Он перешёл к следующей колонне. — Г… нет, П-ло-то… Плотоядная Флора. — Следующая. Следующая. Постепенно буквы стали разборчивее, читать стало легче. «В» были похожи на «С», «Г» были похожи на «П», «И» были похожи на «Н»… Квинт всё быстрее передвигался от колонны к колонне, следуя указаниям.

Время шло. Полчаса, час, два часа.