— Шайдер, все хорошо, не переживай. Я ведь сказала, что вернусь.

— Я… боялся.

— Пойдем, ты совсем замерз. Давно тут стоишь?

Он мотнул головой, не отвечая. Я видела, что он еле сдерживается, чтобы снова не обнять меня, и обрадовалась, когда из ворот вышла Солмея. Я что-то говорила, даже улыбалась, торопясь поскорее уйти, спрятаться в своих комнатах. К счастью, Шайдера отвлекли, так что я смогла убежать. Даже двери закрыла, заперла, не желая никого видеть. И когда лорд Даррелл постучал, сонным голосом сообщила, что собираюсь спать. Порадовалась, что его тактичность не позволила настаивать…

Для правдоподобности я даже потушила свет, и сидела в темноте, рассматривая всполохи на спине огненной ящерицы. Так и уснула в кресле, словно провалилась. Все-таки, я и правда отдала очень много сил…

А проснулась утром в своей кровати, даже заботливо укрытая покрывалом. Полежала, раздумывая. И не замечая, что улыбаюсь.

Риверстейн еще спал. Я быстро оделась и вышла из комнаты, прошла по тихому коридору, прислушиваясь к звукам старого замка. Вышла во двор, вдохнула морозный воздух. В приграничье все еще была зима. До настоящего, первого тепла пройдет еще не менее двух оборотов луны…

Я привычно обошла двор, осмотрела щит вокруг замка. Прошла по тропинке в лес, касаясь пальцами деревьев, ощущая ускоряющийся в них ток жизни. Лес медленно просыпался, готовился сбросить с себя оковы зимнего сна, набухнуть почками, пробиться из-под земли острой травой.

Я любила это ожидание, эту тягучую негу предчувствия весны, согревающую даже в стужу. И поэтому шла легко, радостно. И даже не поняла поначалу, в какой момент мне стало неуютно. Чужой взгляд коснулся затылка, словно липкое прикосновение. Словно мокрица, упавшая за воротник на голую шею. Гадко… Я обернулась, никого. Только привычные заснеженные ели, между которыми вьется цепочка моих следов. Я прислушалась. Но, ни мой внешний слух, ни внутренний, не услышали ничего тревожного. И все же мне было не по себе. Я посмотрела на макушки сосен, и птицы взлетели, пронеслись над деревьями, рассматривая лес. Я внимательно слушала их птичьи чувства, следила за полетом. Ничего.

Позвала волков. Серые хищники скользнули ко мне из чащи, встали рядом, и я подышала, прогоняя противный липкий страх. В окружении стаи полегчало, отпустило. И я рассердилась. Это мой лес, мой дом, земля, в которую я вросла душой! Никому не позволю у меня это отобрать! И напугать себя не позволю… Но сколько я ни прислушивалась, ничего подозрительного так и не нашла. И дальше я пошла уже спокойно, решив, что мне просто почудилось.

Однако, червячок тревоги в душе остался.

Когда я вернулась, в трапезной уже сидели Анташар и лорд Даррелл. Мы обсудили планы и текущие вопросы, а потом я повернулась к лорду.

— Шайдер, ты мог бы открыть мне портал?

— Куда, — в его взгляде мелькнула тревога.

— На Волчью Тропу. Я обещала вернуться к ним и послушать лес. Может, что — то получиться, — вздохнула я, — правда, я надеялась, что смогу к моменту возвращения что-нибудь узнать, но, похоже, только больше запуталась.

— На юге остывает Источник Красной Пустыни, — тихо сказал Анташар, — я был вчера в Эллоар, там сильно обеспокоены происходящим. Вокруг белого дерева уже поставили два щита и кольцо стражей.

— Святые старцы, — пробормотала я. В Красной Пустыне проживали Шепчущие, клан наемником и убийц, а также пустынные кочевники, с их дикими песчаными драконами, от жара которых разрушались скалы. Если их Источник остынет, они вынуждены будут искать новый.