– Да какое нам дело до китайцев! Людям работать негде, на детское пособие можно разве что ноги протянуть, и то не платят. А пачка памперсов стоит минимальную зарплату, – возмутилась Ира.

– Человека можно и без памперсов вырастить, в этом деле есть вещи поважнее. Если б наши матери о памперсах думали, мы с вами сейчас бы тут не сидели и не разговаривали.

– Какая разница, кто-нибудь другой сидел бы и разговаривал, – пожала плечами Ира.

– Сидел бы, – согласился Аксенов, – и разговаривал. Только я не уверен, что по-русски. Вам это безразлично?

– Вот это да! – со странной смесью насмешки и восхищения воскликнула Ира. – Оказывается, за маской человека, безразличного ко всему, кроме горячего металла, скрывается не менее горячий патриот! – Продолжайте, продолжайте… Остается только запретить аборты и обязать население плодиться и размножаться во благо отечества и во имя светлого будущего. Это мы уже проходили. Или вы изобрели что-нибудь новенькое?

– Не знаю, – честно признался он. – И правда, лезу не в свое дело. Я же просто инженер, да еще сам бездетный, вряд ли имею право судить, каково это сейчас – детей растить. Зато как инженер я точно знаю, что наши заводы должны работать. А чтоб они работали, должно быть ради кого. А это значит, что если мы и вылезем из этой ямы, так только благодаря женщинам, которые хоть и выгрызают зубами свои копейки, а все равно рожают. А, извините, не таким, которые вместо того, чтобы детей воспитывать, по командировкам шляются.

– А это не ваше дело решать, кому по командировкам шляться, а кому детей воспитывать! Тоже мне, вершитель судеб человеческих! – уже не возмутилась, а рассвирепела Ира. – Жене своей указывайте, а остальные в ваших ценных указаниях не нуждаются! Ненавижу таких, как вы, которые лезут куда не просят!

Аксенов испугался. Не ее свирепости, конечно, а за нее. Ее буквально колотило, и голос срывался, а ведь он ничего особенного не сказал. Попытался успокоить, а вышло еще хуже:

– Простите, я не хотел вас обидеть. Просто всю жизнь удивляюсь женщинам, которые в командировки ездят, а вы совсем не похожи на женщину, у которой нет детей. Наверное, ребенка бабушке подкидываете? У вас мальчик или девочка?

– Девочка, – по инерции ответила Ира и захлебнулась обидой. Обидой, от которой не можешь дышать и говорить, только махать руками. Обидой, которая всегда живет внутри и требует своего кусочка мести. Бесспорно, этот человек силен, еще как! Он умеет спрашивать так, что нельзя не ответить и соврать нельзя. Он в полной уверенности в своем праве казнить и миловать, осуждать и восхвалять, запросто, мимоходом, тычет пальцем в чужую еле затянувшуюся рану.

Она с болью выдохнула Воздух и как можно более размеренно, без интонации, сказала:

– Девочка. Только я ее не у бабушки, а на кладбище оставляю. Сектор Б дробь 2416.

Положа руку на сердце, она рассчитывала на эффект мести – задеть, усовестить, обвиноватить. Но эффект получился совсем другим. Аксенов не спешил с извинениями. Что в них проку? Он сделал единственное, что может предложить один человек другому для того, чтобы облегчить боль. Он переместился с корточек на колени, поближе к ней, взял ее руки в свои и попросил:

– Расскажите…

От прикосновения его длинных жестких пальцев Ира расплакалась, сжала их как спасательный круг и, в паузах глотая слезы, рассказала:

– Она только девять месяцев прожила.