— Мне не нравится эта идея, — честно признался я. — По существу возражений нет, но…

— Но с тех пор, как родились дети и удалось отстоять Чашу — ты нас словно ватой обложил, — мягко укорила меня жена. — А я ведь и на охоту ходила вот такой мелкой девчонкой, и в болотах ныряла, и террасы по весне копать помогала — даром что дочка главы рода. Да и с тобой мы наш замок в горах вместе защищали, и кораблем парусным управляли. А теперь ты нас отгораживаешь от всего, как будто ничего такого не было. У меня уже и складочка на животе появилась! Это Вазире нравится быть упакованной в вату, не мне.

— Помнишь, за счет кого мы отстояли Чашу? — тихо напомнил я змее, одновременно кладя ей руки на талию. — Не хочу еще кого-нибудь потерять. Не хочу тебя потерять! Даже временно.

И одновременно сильно прижал ламию к себе, приникая к губам. Расцепились мы примерно минуту спустя.

— Продолжим… уфф… после возращения… и в спальне! — отдышавшись, посулила Широхэби.

— Пойдем вернемся во дворец, я помогу подготовить бумаги, — сдался я. — Возвращайся — поговорим. Обстоятельно поговорим. Очень. Обстоятельно. Поговорим.

Глава 13

Участок с мелями оказался местом посложнее порогов. Правда и гораздо безопаснее. Тут никто не поддерживал движение централизовано, и далеко не все заранее приставали, чтобы нанять в близлежащем селе лоцмана. Надеясь проскочить за кем-нибудь или полагалась на свой опыт. Судя по количеству лоханок, тут и там встретивших свою мель — напрасно. Дополнительно «помогали» шкиперам заросли тростника и кувшинок, огромные «бороды» водорослей в мелких местах и прочие красоты природы. И вот так — на многие километры вперед. Зато какой густонаселенный пошел берег! Подозреваю, в этих деревнях и городках половина мужиков кормилась исключительно сталкивая торговцев с мелей и чиня повреждения барж.

Черепашье чутье оказалось на высоте. Она словно знала, где будет вода достаточной глубины, чтобы не переходить с плавания на ползание. Мой капитан, следующий за Гамерой с небольшим интервалом, припомнил все ругательства какие знал и придумал пару-тройку новых, особо заковыристых. Постоянно казалось, что не хватит глубины или ширины, раз за разом легкий шорох снизу показывал, что до песчаного дна буквально считанные сантиметры. Но в итоге все прошли даже краску на плоском днище не расцарапав. А вот водорослей и прочей зелени на барабаны гребных колес намотали, что уж врать. С другой стороны, с гребными винтами и вовсе б застряли надолго.

Что ж, уверен, Шона и Марлина через этот лабиринт проскочат куда быстрее нас просто по прямой Им-то хватит глубин и скорости. Пожалуй, через пару-тройку часов можно начинать ждать назад вызвавшихся договориться с эльфами посланниц.

* * *

Вечерело. На верхней палубе стало свежо, пришлось натянуть куртку. Я то и дело посматривал на часы, который так и держал в руках, не убирая. Рядом, прижатая графином, на столе лежала лоция с ориентирами. С кормы обзор назад немного портили гребные колеса, уже очищенные от водорослей. Приходилось терпеть бесконечное «плюх-плюх-плюх» лопастями по воде. По всем расчетам получалось, что сейчас бы самое время русалке и ламии вернуться. Но то ли переговоры затянулись, то ли… Проклятье!

Уже десять раз пожалел, что разрешил Шоне проявить самодеятельность. Правда, я так же отлично сознавал, что разрешу ей опять. Потому что ламия была права: «обкладывание ватой» против воли ни к чему хорошему не приведет. И лучше контролируемо спустить пар на безобидном продуманном «приключении», чем вписаться в первую попавшуюся опасную движуху.