– Философский камень, – снисходительно пояснил ученый. – Древние алхимики верили, что он может превращать в золото неблагородные металлы. Впрочем, рассветники пошли еще дальше: их конвертеры способны преобразовать в золото что угодно. И не только в золото. Полагаю, им не составит труда, поместив на входе, скажем, Рембрандта, получить на выходе его точную копию или даже любое количество таких копий.

– Кто такой Рембрандт? – хмуро спросил Зорро.

– Очень, очень древний земной живописец. Я слышал, что в некоторых музеях до сих пор сохранились приписываемые его кисти полотна. Но дело не в нем, а в том, что Росс Метакса и другие властные фигуры больше всего на свете боятся, как бы среди триллиона с небольшим жителей Содружества не нашлось нескольких горячих голов, чья безответственная жадность и стремление любой ценой заполучить конвертер рассветников могут обрушить всем нам на головы крышу нашего общего дома.

– И все‑таки… – пробурчал Хуарес– Сами же говорили, что у них нет разума!

– Это у тебя его нет, любовничек! – взъярилась Элен. – Чтобы нажать на кнопку или повернуть рычаг, интеллект необязателен! У их планет такая система защиты, какую ты и вообразить себе не в состоянии! – Ее звенящий от гнева голос внезапно сменился тоненьким детским дискантом: – Ни за кого не выйду замуж, кроме дяди Зорро! Ты на мне женишься, да? Обещаешь?

Хуарес подпрыгнул от неожиданности и затравленно оглянулся. В дверях стоял Гельмут Бринкер.

– Вы просили показать вам гидропонный отсек, гражданин Родс, – сказал он. – Вчера я был занят, но сегодня к вашим услугам.

– Да‑да, конечно, – пробормотал Джерри, поднимаясь со стула.

Элен с разбегу, одним прыжком, взгромоздилась на колени к Зорро и обвила его шею руками. Тот обреченно вздохнул и мученически закатил глаза к потолку.

– Ты надоедаешь гражданину Хуаресу, дочка, – строго произнес доктор Хорстен.

– Нет‑нет, папуля! Скажи ему, дядя Зорро! Дядя Зорро собирается на мне жениться, вот! Всем приходится на ком‑нибудь жениться, ведь правда? – Не дожидаясь ответа, она уверенно заявила: – А дядя Зорро поженится со мной, потому что Он любит маленьких девочек. Ты ведь любишь маленьких девочек, да, дядя Зорро?

– Прекрати елозить, бандитка! – прошипел Хуарес сквозь зубы, а вслух произнес: – Не всегда.

– Как же так, дядя Зорро? – воскликнула она, распахнув от изумления глаза. – Неужели ты больше любишь мальчиков, чем девочек? Я тоже больше люблю мальчиков, но думала, что у тебя все наоборот!

Даже оливковая кожа Хуареса не смогла скрыть краску смущения, покрывшую его лицо и шею.

Джерри Родс, тихонько посмеиваясь, присоединился ко второму помощнику.

– А ведь я сначала решил, что вы вернулись разыграть еще партийку, – не удержался он от укола, но Бринкер ничего не ответил, стремительно развернулся на каблуках и зашагал по коридору. Джерри потащился за ним.

Как только дверь захлопнулась, Элен спрыгнула на пол и задумчиво посмотрела им вслед.

– Слушай, шутки шутками, но меня уже достали твои приколы! – взорвался Хуарес– И не советую перегибать палку, иначе рано или поздно даже такой тупица, как Гельмут Бринкер, сообразит, в чем тут дело. Не боишься, что люди вокруг начнут задаваться вопросом, откуда у восьмилетней девочки жаргон и замашки певички кабаре?

– Мне это не нравится, – взрослым голосом произнесла Элен, начисто игнорируя вспышку Хуареса.

– Что не нравится? – прорычал Зорро.

– Мне не нравится, что этот дуболом Бринкер увел Джерри. Мальчик слишком юн и доверчив и еще не научился отличать плохих парней от хороших.