– Без моего согласия вы не сможете продать Ремизово…

– Ха! А кто вас спросит-то! Везде надо иметь связи, мон шер! – самодовольно заявил супруг.

– Значит, я для вас – пустое место?

Сергей Васильевич воззрился на жену.

– Как вам угодно, мон шер! Я иду спать!

– А каков! Я для него ничего не значу! Наивная… А что я хотела? – мы столько времени спим в разных комнатах, я даже не помню, когда… Ах, какой стыд! Зачем он вообще на мне женился? Неужели только для того, чтобы присоединить мои земли? Но их не так много… Мне казалось, тогда, пять лет назад, что Сергей любит меня… Но потом через два года все резко изменилось: он стал пить, пропадать целыми днями… Что мне делать? Так он промотает все!!! Я стану нищей!

Антонина упала на кровать и разрыдалась.

В дверь постучали.

– Войдите…

Лизавета робко вошла и протянула конверт.

– Барыня, вам письмо…

– От кого? – Поинтересовалась Антонина, не вставая с постели.

– От нашего соседа господина Матвеева.

– А-а-а… Положи на секретер, я прочту…

Как только дверь за горничной затворилась, Антонина вскочила с постели и распечатала письмо.

– Боже мой, Станислав приглашает меня в гости! Что же делать? Не ехать же действительно с мужем?! Ну, нет! Я поеду одна! В конце концов, я тоже могу приятно провести время.

Управляющий служил в Забродино давно, лет десять не меньше, и мог много чего рассказать интересного, например, об имении господина Матвеева. Но с хозяйкой он был не многословен. Во-первых, десять лет назад его нанимал на службу сам Сергей Васильевич; во-вторых, не женское это дело рыться в финансовых книгах.

Антонина Петровна понимала, что, скорее всего, управляющий не сообщит ей об истинном положении дел в имении, и она приготовилась добиться своего: узнать, наконец, правду – что вообще происходит?

Федор Ильич сидел за конторским столом и что-то писал, когда в его небольшой кабинет вошла барыня.

– Антонина Петровна! Что привело вас ко мне, да еще с утра? – учтиво поинтересовался он.

Антонина присела на стул рядом с письменным столом и сказала напрямик о цели своего визита:

– Федор Ильич, я знаю, что муж заложил Ремизово в Псковском Земельном банке. Скажите мне правду: наши дела совсем плохи?

Управляющий закашлялся и замялся.

– Ну, я бы не стал драматизировать ситуацию. Неурожаи нескольких последних лет нанесли определенный урон, но… – управляющий осекся и внимательно посмотрел на хозяйку. – Про Ремизово вам сказал сам Сергей Василевич?

– Нет, – призналась Антонина Петровна. – Не поверите, я узнала о закладе имения от управляющего господина Матвеева, Варфоломея.

Федор Ильич округлил глаза.

– Хотя впрочем, ничего удивительного. Этот пройдоха и мошенник…

– Договаривайте! – настаивала Антонина Петровна.

– Как вам угодно. Словом, Варфоломей – отъявленный мерзавец. У него в Земельном банке есть связи, и он использует их с пользой дела.

– Каким же образом?

– Он получает сведения о закладных таких небольших поместий, как Ремизово и затем, не дожидаясь банковских торгов, выкупает их у хозяев.

– Это быстрее, насколько я понимаю…

– Да, намного быстрее и дешевле, так как на торгах неизвестно: за сколько уйдет имение, порой бывает, что продажная цена превышает в два раза стартовую.