– Я стараюсь сохранять оптимизм, – сказала Наоми, натянув радостное выражение лица.

Такой она и должна быть: всегда радостной. Все равнялись на неё, именно она поддерживала бодрый настрой всей компании.

– Само собой, мы найдём его, – добавила она, заставляя себя улыбнуться ещё шире.

– Тебе не нужно притворяться передо мной, Наоми. Тебе не нужно носить эту маску.

– Какую маску?

– Маску оптимистичной, бодрой, всегда радостной и контролирующей себя фейри. Которая решает проблемы всех остальных.

– Может, я такая и есть.

– Да. И нет.

Она рассмеялась.

– Я знаю, ты беспокоишься, что мы его не найдём, – сказал Макани.

– Мы месяцами искали папу и ничуть не приблизились к результату за всё это время. И если мы его найдём, будет ли он таким же, каким я его помню? Его не было много лет. Ад меняет людей, – она посмотрела на его лишённое выражения лицо и содрогнулась. – Прости.

– Никогда не извиняйся за правду, ибо мир полон лжецов, рвущихся увести нас с пути истинного.

– Как поэтично, – прокомментировала она.

– Драконы и поэзия – это как…

– Бекон и яйца? – предложила она.

Он фыркнул.

– Если ты сейчас можешь шутить, то ты ещё не потеряла надежду. Кое что ещё в тебе осталось.

– Столько надежды, сколько я могу наскрести, – сказала она, выдавив улыбку.

– Ты права. Ад меняет людей. Я застрял здесь на семь столетий и соврал бы, если сказал, что это меня не изменило, – сказал он. – Но это изменило меня к лучшему. Ад – это место, где мне нужно было находиться, как бы плохо всё ни было. Это место вновь дало мне цель. И оно привело меня к встрече с тобой.

– Формально это было заклинание тёмного фейри. И оно привело меня к тебе, – она взяла его ладонь и крепко сжала. – Но я поняла, что ты имел в виду. Такое чувство, будто всё должно было случиться именно так.

– Ад – это место, где твоему отцу тоже нужно было побывать. Каким то образом, – сказал Макани. – Его судьба – оказаться здесь. А твоя судьба – привести его домой.

Её грудь сдавило от эмоций.

– Как красиво.

– Это правда, – просто ответил он.

Наоми остановилась и повернулась к нему лицом.

– Я думала, это я тут должна быть оптимистом.

Макани смахнул её слезы.

– Ад – не место для слёз, – он легонько провёл рукой по её щеке. – Ад пожирает слёзы. Он питается нашей болью, – слеза испарилась с его пальца, поглощённая горячим воздухом.

– Боюсь, это не последние слёзы за это путешествие, – сказала Наоми, сглотнув ком эмоций в горле. – Пошли.

Они продолжали шагать, и кустарники в страхе расступались перед ними. Всё это место выглядело как одинаковая нескончаемая прерия чёрных шипов под розовым небом.

– Я тут подумала, – сказала Наоми чуть позже, нарушив несколько минут молчания. – Как мой отец оказался заперт в царстве духов? Он же Духовный Воин. Он должен быть в состоянии покинуть ад, когда ему вздумается. И ничто не удержало бы его от моей матери. Ничто не удержало бы его от нас.

– Его магия, может, и сильна в этом мире, но она не безгранична. Он не неуязвим. И ты тоже.

– И ты тоже, – заметила она.

Макани опустил подбородок, признавая её слова.

– Действительно, я тоже. Во время жизни здесь ад никогда не позволял мне забыть эту неизбежную истину. Когда я повстречал твоего отца, нас обоих удерживал Валин. Ведьма полководца использовала чары, чтобы заблокировать его способности – так они могли эффективнее пытать его. Меня они тоже лишили магии.