– Придется.

Неспешно шагая по коридорам древнего замка, два триумвира вели беседу и планировали не только свое будущее, но и решали судьбы многих и многих людей. Последние месяцы выдались суетливыми, и жизнь вокруг набирала обороты, но здесь, в сердце владений вампиров, время, казалось, остановилось, и даже глобальные планы, затрагивающие интересы могущественных королевств, не могли поколебать привычный образ жизни тех, кто пришел в мир два века назад. Бессмертным торопиться некуда.

*****

Нескончаемая вереница телег и закутанные под самый нос фигуры, еле перебирающие ногами рядом с ними по мерзлой земле. Уставшие, замерзшие, голодные, павшие духом существа. Видеть подобное было стыдно, и потому эльф отвернулся от дороги и стал смотреть в лес.

Люди оказались хитрее, чем о них думали. Не нападая и не создавая иных препятствий беженцам из Великого леса, они, тем не менее, нашли самое уязвимое их место и ударили в него. Беглецы взяли с собой все необходимое, но не достаточные запасы еды – ведь продовольствия много и его можно купить. Как оказалось, это было не так. Торговать с эльфами едой проклятые люди не собирались. Улыбались, даже кланялись, а сами прятали ехидные улыбки и говорили, что еды нет.

Конечно, иногда в ночи появлялись закутанные в плащи фигуры, которые предлагали вождям эльфов телегу другую зерна, но цена… Чтобы накормить своих сородичей, за последнюю такую партию Эриэль отдал древний артефакт, который стоил не меньше годового бюджета среднего королевства. И то зерно уже кончилось.

– Брат, – появившийся рядом Родуэль отвлек лидера проигравших Воинов от грустных мыслей.

– Он пришел опять?

– Да, брат.

Появившийся прошлой ночью человек не походил на своих предшественников. Он тоже сделал эльфам предложение, вот только ничего не хотел взамен, и это пугало. Незнакомец даже не назвал своего имени, нагло заявив, что ушастым его знать не надо, и достаточно того, что он является посланником герцога Каса.

– Я боюсь принимать его предложение. Это ловушка.

– Конечно, ловушка, – подтвердил Родуэль, – Какой человек будет снабжать нас продуктами питания до самого Каса бесплатно? Но ведь и выхода у нас нет. Несколько эльфиек уже умерли от голода, отдав свою еду детям. Сами мы не дойдем.

– Значит соглашаемся?

– Да! И этот наглый амра* (*презрительное обозначение людей у эльфов) в этом не сомневается. Он сказал, что привел караван и тот ждет нас впереди.

– Люди кормят эльфов… Позор, – вздохнул Эриэль.

– Голодные не выбирают, брат.

– Верно. Приведи ко мне этого амра. Я скажу ему, что мы согласны с предложением его господина.

*****

Запах крови, дерьма, пота, прелой соломы и страха. Этот запах невозможно перепутать ни с чем другим. Кто хоть раз бывал в темницах и познал всю глубину отчаяния, запоминал его навечно. Запомнил его и император. Последние дни он проводил в казематах столичной тюрьмы все свое время, даже ел здесь.

Следствие по факту смерти императрицы и наследника вели лучшие дознаватели державы. Имперские егеря быстро выследили и отловили нескольких вурдалаков, напавших на кортеж, а потом в дело вступили палачи. Несколько дней цепочка раскручивалась, пока наконец не были найдены заказчики этого страшного преступления. И сейчас они очень сильно жалели, что смалодушничали и попали в руки убитого горем императора живыми.

– Таким образом, ваше величество, можно смело говорить о том, что весь заговор, что привел к смерти предыдущего императора и вашей семьи, окончательно раскрыт, – докладчик прервался на несколько секунд, так как особенно сильные крики очередного заговорщика просто не давали ему нормально говорить, – Мы поймали всех и уже через…, - очередной вопль прервал следователя, – И уже через сутки будем знать вообще все, ваше величество.