Император кивнул и, похлопав мужчину по плечу в знак одобрения, вышел из помещения пыточной. Ему хотелось спать, и сейчас, когда все виновные попали в руки палачей, он впервые мог расслабиться. Резко остановившись, из-за чего следовавшая за ним по пятам охрана напряглась, император развернулся и вернулся в пыточную.

– Они должны страдать, но никто не должен умереть, пока я не разрешу, – распорядился он.

– Будет исполнено, ваше величество! – все, находившиеся в камере, как один поклонились, и молодой правитель вновь исчез из их поля зрения, а когда они распрямились, его уже не было в пыточной.

Крики и дознание возобновились. Следователь поморщился. Свою работу он любил, но вот своды тюремных казематов давили на него даже больше, чем близость к имеющим реальную власть людям. Понимая, что при ошибке он вполне может оказаться на месте одного из этих бедолаг, мужчина предпочитал лишний раз не спускаться в подвалы тюрьмы.

– Вы точно выловили всех? – властный голос вырвал следователя из раздумий.

– Да, ваше сиятельство, на этот раз можно гарантировать, что заговор полностью обезглавлен. Осталось поймать мелких исполнителей.

– Я был уверен в этом и в прошлый раз, – проворчал канцлер Империи.

– В прошлый раз мы таких гарантий не давали и прямо заявляли, что часть заговорщиков осталась неизвестна! – напомнил следователь итоговые выводы расследования смерти предыдущего императора.

– Это не так важно, – канцлер впервые за несколько часов присел и посмотрел на прикованного к дыбе заговорщика, как раз потерявшего сознание от боли, – Как им удалось подчинить вампиров, уже известно?

– Да, ваше сиятельство. Обычный шантаж. Обнаружив общину, они заставляли вампиров выполнять их приказы.

– Все, как всегда, – пробормотал канцлер себе под нос, но его собеседник услышал.

– Верно, ваше сиятельство. Обычное дело. Некоторые аристократы предпочитают использовать вампиров в своих интригах, а не сдавать их Охотникам.

– Да, – растерянно кивнул канцлер, – Заговор заместителей… Чего только не бывает.

Кивнув следователю, могущественный герцог вышел из пыточной, а оставшемуся в ней дознавателю оставалось только улыбнуться палачу с писарем и подивиться тому, как точно канцлер назвал нынешний заговор. Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, и плох тот чиновник, что не хочет занять место своего начальника. Некоторые решили ускорить этот процесс, а так как все старшие руководители империи традиционно верны ей и императору, у них не было выбора, кроме как менять правителя страны. Только вот чего они хотели достичь убийством императрицы с сыном было не очень понятно даже самим заговорщикам. Жест отчаяния, приведший их на дыбу и познакомивший с лучшими палачами Империи. А ведь император на этом не остановится. За семью он будет мстить до конца. Следователь не сомневался, что уже через несколько дней на дыбах будут висеть жены и дети всех заговорщиков. И мужчина точно знал, что он совершенно не хочет в этом участвовать. Вот только выбора у него не было. Попасть на дыбу он хотел еще меньше. Лучше уж стоять рядом с ней.

*****

– Идиоты! Кого вы привели?

Трясущийся от страха человек меньше всего походил на посланника. Зато был очень похож на обычного крестьянина. Штопаная во многих местах грубая одежда, спутанная борода, редкие волосы и затравленный взгляд. Таких в качестве гонцов посылают только в пределах деревни и то редко.

– Он…

– Идиоты! – эрл вскочил со своего места и, резво подскочив к разведчику, не сильно ударил его в грудь, – Мне нужен не любой человек. Вы должны отправиться к местному аристократу и привести ко мне его доверенного посланника.