После слов о моей матери за столом повисло напряженное молчание.

Кройц сжимал свою вилку так, словно хотел ее погнуть.

– Подобные разговоры за столом неуместны, Рене, дорогой,   заметила бабушка, побледнев.

Мне тоже стало не по себе после того, как произнесли имя моей матери.

Дядя пожал плечами.

– Прошу прощения, Мадам, за мою грубость,   спокойно отвечал дядя.

Но желаемого он все таки добился: Кройц смолк и как будто бы стал меньше. Если честно, то таким он мне нравился куда меньше. Я не любила, когда люди вокруг были несчастны. Даже если в счастливом состоянии они доставляли куда больше проблем.

  Рождество вы тоже будете встречать с нами, Кристиан?   мило осведомилась у парня тетя Лотта. Она улыбалась тепло, по семейному. Можно было даже подумать, что недавнее напряжение только почудилось.

В искусстве разряжать обстановку Шарлотте Арно не было равных, это точно.

  Если раньше не отдам ей,   небрежный кивок в мою сторону,   долг. Мне тоже не особо то нравится видеть вас каждый день, но так проще расплатиться с Дюпон.

  Я Уайт!   возмутилась я, отстаивая свое законное право на фамилию.

Дядя Рене с бабушкой как то странно переглянулись. Подозрительно... Что их смутило в моих словах?

  Что ж, думаю, если вы того пожелаете, то в Сочельник мы можем пригласить вашего отца и сестру,   произнесла тетя Лотта.

  Что?!        ужаснулась перспективе праздновать Рождество в такой компании.

Кройц тоже был удивлен. Даже кофе подавился.

  Но не разлучать же членов семьи!   не поняла нашей реакции тетя Лотта.

О том, что я тоже разлучена с семьей, тактично никто не вспомнил. И ни одному из моих родственников даже в голову не пришло пригласить в Новый Орлеан на Рождество моего отца.

  А... можно мне позвать сюда на Рождество папу?   осторожно спросила я.

Если уж Кройцу позволено пригласить свою семью, то почему я не могу увидеть в праздник отца? Пусть даже он приедет с Дженнифер.

  Прости, милая...   вздохнула бабушка.

Но...

  Я звонил мистеру Уайту,   произнес дядя Рене.   Он сказал, что не сможет приехать. Дела.

Кажется, в его голосе даже звучало... сочувствие?

В моей голове не было и мысли, что дядя Рене соврал. Да, он действительно мог, не сообщая мне, связаться с домом. По моему, это даже было в его духе. Этакая суховатая забота во всем... Чего только не хватает тете Лотте? Как по мне, так из Рене Арно вышел просто идеальный муж и отец. Если бы она только захотела...

  Х хорошо,   поникла я, чувствуя себя несчастной и брошенной.

Неужели Дженнифер уже окончательно загнала отца под каблук? А ведь он обещал. Обещал, что между нами ничего не изменится после их свадьбы. И вот, спустя три года, папа сперва отослал меня к бабушке, а теперь еще и отказался приезжать на Рождество... Какие дела могут быть в праздник, в самом деле? Глупости...

  Не стоит так расстраиваться, Тесса,   поспешила успокоить меня Шарлотта Арно. Как всегда сама доброта.   Ты же понимаешь, деловые люди не могут распоряжаться своим временем.