Бен торопливо сшивал края разреза. Иголка, заскорузлая от чужой крови, несущая на себе миллионы неизвестных бацилл, норовила выскользнуть и пронзить пальцы до кости, но Бен не снижал темпа. Не нравилась ему наступившая вязкая тишина, и это место не нравилось.

На теле «Кончитты» при более детально осмотре обнаружилось два разреза. Зашив грубыми стежками один и, откусив нитку, Бен приступил ко второму.

Ему мешали, толкали в спину и под руку. Он не оборачивался, а когда в коридоре стало тесно, пихался в ответ, стараясь отвоевать у голых жизненное пространство.

Громкий хруст заставил его обернуться. Вокруг теснилась безмолвная толпа.

Застывшие лица, неподвижные глаза, обреченность в опущенных плечах. Дверь и прилегающие стены быстро покрывались инеем. Белая волна прокатилась под толпой, приклеив подошвы к полу. Бен отлепил их, а голые не пошевелились, они не чувствовали боли. Стена набухала, выгибая косяки. Ветхая дверь, не выдержав давления, затрещала по всем швам и распалась на щепки.

В открывшейся для обзора комнате противоположной стены более не существовало.

Поначалу казалось, что ее скрыл серый занавес с причудливым узором. Только это был не занавес.

В "Жуке в муравейнике" Стругацкие описывали небольшую улочку, по которой прошли при экстренной эвакуации миллионы человек. То, что они роняли, не успевали поднять, все это затаптывалось, утрамбовывалось в одну сплошную нерасчленимую массу, и так слой за слоем. Нечто подобное наблюдалось со стеной. Она представляла собой тысячи людских тел, утрамбованных так плотно, что между ними нельзя было просунуть руки. Искривленные сомкнувшиеся тела составляли жуткий единый барельеф.

Стена подавляла своей бесконечностью и обреченностью, засасывала, звала, гасила любую попытку к сопротивлению. В голове сделалось безмятежно пусто, и Бен точно опьянел. Остался маленький трус Веничка, плакавший в 11 лет ночами под одеялом, когда понял, что и он когда-нибудь умрет. Столько всего произошло, и вроде бы не первой молодости, а страх смерти остался, только сделался более острым, контрастным, болезненным.

На ватных ногах Бен полез в кабину. Ему было все равно, что работа не доделана, остался только маленький Веничка и страх. Когда на него опустились оси безопасности, в руках по-прежнему оставались нитки и иголка. Бен смотрел на буквы, не имея возможности их прочитать. Что означает "Накачка генератора 90 %"?

Или скажем "Нарушение защитного слоя! Опасно!" Какая впрямь ерунда. Он нажал кнопку пуска.

"Кончитта" возмущенно дернулась. Бена вдавило в кресло, а после начались такие скачки, что только по недоразумению он не был пронзен насквозь осями безопасности.

Люк оторвался и улетел. Машина висела над толпой беснующихся голых людей. Стоило страшной стене начать движение, как голые, нарушив обет безмолвия, стали кричать от ужаса. Они словно поняли, что теперь у них нет никакой надежды и единственный шанс избежать неминуемого, это «Кончитта». Голые словно звери скалили зубы, в перекошенных лицах ничего человеческого, только жажда допрыгнуть, выволочь пилота из кабины и занять его место.

Пробежавший по головам мужчина подпрыгнул и повис. Бен бил его по пальцам, пока он не сорвался. «Кончитту» мотнула от стены до стены. Голые бежали по носилкам, по головам, висли гроздьями. Бен тянул на себя штурвал, но «Кончитта» не могла поднять облепивших ее людей, вихляясь и проваливаясь еще ниже. Ком людей нарастал, и настал такой момент, когда двигатели «Кончитты» не выдержали нагрузки, и машина рухнула вниз.

На долю секунды она стряхнула с себя преследователей и взмыла вверх. Сразу загорелась надпись "Накачка генератора 100 %". «Кончитта» стартанула с оторванным люком. В отверстие хлынул нестерпимо яркий свет. Бен увидел себя насквозь, и вид бьющегося сердца унес с собой в бессознательное состояние.