Пять лет, перемоловшие нас, столь непохожих и разных, пять лет начального курса, сделавшие из нас команду. Задумай Ллаэслин просто вылепить из нас воинов, этого было бы достаточно. Но брату нужно было другое. Будущая элита, которая изменит лицо армий Вэннэлэ — вот чего он хотел. Поэтому по прошествии пяти лет от начала обучения примерно половина из трехсот воспитанников отправилась в дружины и гарнизоны, а другие — остались. Новый курс, еще пять лет… А третье пятилетие обучения встретили неполных семь десятков. И у нас были все права для того, чтоб именоваться лучшими. Мы это заслужили. Выдержали. Прошли.

Нас все еще было тринадцать, братья-по мечу и сестра. Все вместе и каждый по отдельности, мы готовы были пойти друг за друга хоть в огонь, хоть в болото, хоть в бой, хоть в логово гоблинов. И за прошедшие с тех пор годы ничего в этом отношении не изменилось.

Эрил ан'Хаэрла из Великого Дома Источника. Эйхаль.

Эрил сидел на лавке под навесом и ворошил уголья в костре. На своей лежанке тихо переговаривались Рамборг и Лиэ, а Хэлгэ, растянувшись рядом с ними у стенки, усиленно делал вид, что спит. На самом деле, не спал никто, и Эрил понимал, почему братьев-по-мечу одолевает бессонница. Только что завершились Испытания после третьего круга учебы, а после Леадарн собрал всех на Площадке и произнес напутственную речь.

Пятнадцать лет в этом лагере, пятнадцать лет вместе, день за днем, постоянно… Это смешной срок для сидхэ, но достаточный, чтоб сродниться. А завтра… завтра они получат форменные длинные аст?алхэ?с, застегнут традиционные двойные ремни и привесят к ним мечи, уже не тренировочные. Настоящие. И разъедутся по гарнизонам и дружинам.

Кто мог спать в такую ночь?

— … он сказал сегодня: «Мы — сидхэ, мы призваны защищать и хранить». Все это так, но, Рамборг, мы же видели другое! Ты и я, в Тир на Вэаннэ, во дворце, в Совете… И сам Леадарн — он был в опале у княгини, Совет был против него, а Керберн…

— Это — политика, брат. Леадарн говорил о другом.

— Полагаешь, политика нас не касается?

— Пока — да. Не касается. Коснется потом. А пока… Защищать и хранить — чего тебе больше? Быть воином Вереска. Служить Вэннэлэ. Все просто.

— Для тебя — быть может. У тебя нет выбора.

— Ха! Выбор был! Нет, ты и в самом деле не знал? Серьезно? Эта затея с династическим союзом…

— Знал. Нет, Кайти, они не пошли бы на такое. Ты — дочь Аэнвэль.

— Полукровка.

— Ну и что?

— Все это слишком сложно, братец. Нет, слова Леадарна мне понятны. И я последую… э-э… слова не подобрать… В общем, ты понял. Я принесу клятву Вереску без сомнений и колебаний. По зову сердца и крови, да!

— А политика? Как быть с этим?

— Исполнять приказы.

— А-а, вот тут ты не права! Что бы тебе ни приказали, решаешь все равно ты — подчиняться или нет. Так что любое решение сверху — это и твое решение тоже. И нам не прикрыться приказом, сестрица.

— Ты все усложняешь.

— Ничуть! Вот посуди сама…

— Эй, вы, двое! Хватит шептаться! — подал голос Маэрхэм. — Все равно никто не спит.

— И нам тоже есть, что сказать, — поддержал брата Лаэрт?весс.

Рамборг фыркнула.

— А вас разве исключали из разговора?

— Я согласен с Рамборг, — буркнул со своей лежанки Ллиах?лай. — Верность Вереску — чего нам еще?

— А политику мы будем творить сами — и притом довольно скоро, — вставил свой веский комментарий Хэлгэ.