— Не за что, — раздался хоровой, идущий со всех сторон шёпот. — Ради вас мы на любые жертвы готовы, ведь вы — наша единственная надежда на спасенье.

— Да ну? — недоверчиво, но в то же время и самодовольно переспросил Юра.

— Конечно. Ведь нам всё известно. Вы должны погибель Страшеглава отыскать. А, ежели вам это удастся, так и мы освобожденье получим. Мы вас можем до его дома провести, но внутрь уже пройти не сможем.

— А-а, ну и на том вам спасибо, — вымолвил Юра.

— Огромное спасибо, — кивнула Уля. — Без вас мы бы очень долго путь искали.

Впереди парила призрачная кавалькада, а за ними спешили Юра и Уля…

И вновь зашептал хор призраков:

— Мы чувствуем: Лесная Колокольня едва стоит. Никита Афанасьевич из последних сил выбивается. Надо спешить…

И полетели призраки ещё быстрее. Теперь ребятам приходилось уже не идти, а бежать за ними. И конца-края не было этому тёмному, изгибающемуся под проливным дождём лесу.

Бессчётное количество раз сворачивали они на маленькие тропки, и двигались, казалось бы, в обратном направлении.

Юра говорил:

— Если бы не наши провожатые, мы бы точно заблудились.

А призраки отвечали:

— Здесь всё колдовством спутано. Мы действительно кружим, и формулу магическую вычерчиваем; иначе никогда с этих тропок вырваться не удастся…

Проклятый дом предстал пред ними столь неожиданно, и был он таким противоестественным, таким искажённым, что в первое мгновенье ребятам показалось, будто они оказались перед главнейшим и злейшим из всех чудищ, быть может — перед самим Владыкой Ада.

Он восстал из ночи, из переплетенья мокрых, колючих кустов. Он возносился куда-то вверх, и невозможно было сосчитать его этажи. От его выпученных, извращённых, переплетённых, сдавленных и вытянутых форм начинала болеть голова, и тёмное, беспросветное отчаянье заполняло душу.

Из каждой его трещины, из каждой глазницы-окна, из каждого ободка, выступа и впадины исходило сияние, едва приметное, и совсем неопределённое по своему цвету, но от этого сияния начинали слезиться глаза.

Призраки мучительно застонали, и отступили назад, а на прощанье раздался их шёпот:

— Здесь мы вас покинем. Поспешите, и будьте осторожны. Лесная Колокольня рушится, а Страшеглав сил набирается.

После этого призраки исчезли.

Несмотря на то, что времени оставалось мало, Юра и Уля подползали к дому очень медленно. Они таились за кустами, они ползли в овражках, где совсем перепачкались в грязи, и внешне напоминали каких-то ужасных тварей, из слуг Страшеглава.

Они ползли так медленно, потому что чувствовали, что дом следит. Следило каждое окно, каждая трещина, каждый уступ и карниз.

Но всё же Страшеглав, который верховодил всем этим, был поглощён разрушением Лесной Колокольни, а поэтому и следил не столь уж тщательно, и ребятам беспрепятственно удалось добраться до самого дома.

Но возле крыльца они остановились, там Юра зашептал:

— На крыльце каменные демоны сидят. Они и днём-то были как живые, а сейчас наверняка полностью ожили…

И в подтверждение этих слов с крыльца раздалось угрожающее рычанье, и зашевелились там два массивных, крылатых силуэта.

— Значит, иной путь будем искать, — вымолвила Уля.

И вот они поползли вдоль источающей сияние, растрескавшейся стены. В головах звенело, мысли путались.

Вдруг Юру начала бить судорога, глаза его закатились, а изо рта потекла пена. Тогда Уля повернула его лицом к холодному дождю, и закричала громко, на ухо:

— Юра! Вернись! Слышишь?! Это я, Уля! Я приказываю тебе: вернись!.