— Тогда как-нибудь в другой раз! — ласково улыбнулась Уля.

— Она уже влюбиться успела!.. И в кого, — прошептал Юра.

— В совершенного джентльмена! — воскликнул ушастый Барабашка, и предстал уже в роскошном пиджаке, и в галстуке, в руке он сжимал букет светящихся неземных цветов.

Он протянул букет Уле. Но только она их приняла, как цветы превратились в голубя, который беззаботно вспорхнул навстречу молниям.

— Очаровательно! — воскликнула Уля.

Барабашка смущённо прокашлялся, и проговорил:

— Итак, что мы имеем?

— Овраг, — подсказал Юра.

— Совершенно верно. Овраг, — согласился Барабашка. — Причём расстояние между нами и оврагом неуклонно уменьшается. Вопрос второй: что вас ждёт на дне оврага?

Ребята промолчали.

— Смерть, — неожиданно серьёзным тоном проговорил Барабашка.

— Барабашка, да ты что! — испугался Юра. — Ведь ты нас можешь спасти? Ведь ты так легко всякие вещи из воздуха берёшь. Так наколдуй какой-нибудь ковер-самолёт или хотя бы парашют.

— К сожалению, как уже прежде заметила Уля — это всего лишь иллюзия, а не настоящие вещи, — вздохнул Барабашка. — А на дне этого оврага течёт река, но не совсем обычная. Не вода в ней журчит, но зло чёрное, зло тягучее. Ждёт река жертв, и, раз схвативши, уж не выпустит вовеки. И я той злобы чёрной изведал, пока меня Никита Афанасьевич не спас. Ну, а сейчас я вас спасу…

— Спасёшь всё-таки? — спросил Юра.

— Да, да, ребятки. И даже на шутки времени не осталось. Вот что: вставайте-ка вы ко мне на пузо.

И тут Барабашка изменил свою форму. Теперь он походил на огромный лапоть. Ребята перебрались внутрь этого лаптя. Гулкий голос Барабашки раздавался у них из-под ног:

— Сейчас мы полетим вниз, но вы не бойтесь, не дёргайтесь, иначе можно перевернуться.

— Но с тобой то всё хорошо будет? — спросила Уля.

— О, за меня не волнуйтесь!

И тут они подкатились к краю оврага.

Лапоть-Барабашка полетел вниз. Вспыхнула молния, и ребята увидели, что они стремительно приближаются к реке с угольно-чёрной поверхностью. Эта поверхность бурлила, из неё выступали злобные, отнюдь не человеческие лики, тянулись оттуда руки, щупальца, клешни и ещё чёрт знает что.

Зрелище было настолько жутким, что и Уля и Юра закричали.

— Главное, не дёргайтесь, — сдавленным голосом пробормотал Барабашка.

А в следующее мгновенье они ударились об клокочущую поверхность. Точнее ударился Барабашка — он смягчил падение, он сделал так, что ребята не разбились.

И тут же неистовая река подхватила лапоть-Барабашку, закрутила, понесла его куда-то. И ребята услышали стон Барабашки.

— Что с тобой? — жалостливо спросила Уля.

— Ничего… просто… щекотно… сейчас… увидите… корень… хватайтесь… за… него…

И они действительно увидели большой корень, который свисал с выступающего берега. Ребята ухватились за корень, а Барабашка из последних сил шепнул колдовские слова.

Корень ожил — потянул ребят вверх. Чёрная яростная масса взвыла, потянулась за ними, но уже не могла их достать.

Они оглянулись, и при очередной вспышке увидели, что чёрная река, разъярившись на Барабашку, буквально разорвала его на части, и поглотила.

— Барабашка!! — отчаянно закричала Уля.