– Кто остался командовать на перешейке? – совершенно спокойно спросил Иркезмур.

– Десятник Иркенар, – раздался голос из толпы.

– Возвращайтесь и передайте десятнику, что он теперь сотник. И без моего личного приказа перешеек не покидайте.

Воины, устрашенные расправой над их командиром, поспешили уйти.

Шаман Иркемрар не вмешивался. Оставив вождя, устало вошел в дом. Там он застал плачущую жену, окруженную тремя их дочерьми. Увидев мужа живого и невредимого, она упала к его ногам и заревела еще громче. Его ноги обняли и плачущие дочери.

Постояв и нежно погладив их по голове, шаман распорядился:

– Хватит лить слезы. Я жив. Соберите что-нибудь на стол и позовите моих братьев.

Артем сидел за столом, сделанным из бревна. Его угощали жареными утками и ухой.

– Извини, Артам, хлеба у нас давно нет, – смущенно проговорил Перхар, вождь пернов, одного из загнанных на эти кручи племен. – Вот только дичь да рыба. Еще соль, что добываем в пещерах. Обменять ее или продавать не можем, – вздохнул он. – Эти иркезы окружили нас со всех сторон.

Артем кивнул, показывая, что понимает их ситуацию.

– Вы можете спуститься к болотам. Там иркезы уже не властвуют. От моих мертвецов отгородились рвом и волчьими ямами. У них остались огороды, дома и небольшие посевы овса. Животных нет. Мои поели их. Зато можете продать соль зибрам и купить хлеб у них.

– Это хорошо, но что, если эти твари решат прийти обратно на свои места?

– Какие твари? – Артем отложил грудку утки в сторону и посмотрел на Перхара.

– Иркезы, демоны их забери. Это не люди, это твари…

– Я знаю, что они сделали с вашими вождями, женами и детьми, – остановил его Артем.

– Но они не придут, времени не хватит. Через два дня начнется атака на их поселок. Воины союза нападут с востока, мои мертвецы задержат половину воинов у перешейка, а вы переправитесь через озеро в поселок и нападете на них со спины. Только не надо сражаться с детьми и бабами. Возьмете их в свои племена. Оставьте живыми с сотню мужчин иркезов и тоже присоедините их к племенам. Если сохраните их роды, то будете иметь верных воинов.

Вождь пернов нахмурился.

– Да, мне об этом говорил вождь ситхов, мудрый Ситхар. Я не против… Только как удержать воинов? Они обозлены.

– Если они не хотят стать позором союза, то пусть воздержатся от мести бабам. В противном случаи мы вас будем считать не мужчинами, а бабами. Запомни это, Перхар. Уважение завоевать трудно, а потерять его можно в один день. Ты или вождь, или тряпка.

– Обидные слова ты говоришь, Артам…

– Я не жених, а ты не невеста, чтобы я тебя хвалил. Мужчине, Перхар, льстить не надо. Управляй племенем твердой рукой, по справедливости, и тебя будут уважать.

Артем не играл в хорошего вождя с этими людьми. Он давал им шанс выжить. Пройдет еще пара лет, и они все вымрут или погибнут от рук иркезов. Это хорошо понимали вожди трех племен, запертых на выросших между двумя озерами крутых кручах, которые местные звали горами. Тут держали оборону перны, ситхи и румы. Вернее, остатки этих племен. Если собрать вместе их мужчин, то полторы сотни можно было набрать вместе с подростками, которые только-только вступили в возраст мужчины, и стариками.

Знакомство с племенами Артем начал с ситхов. Полетав над высокими кручами, он выяснил, что участок круч, примыкающий к болоту, охраняло племя ситхов. Поэтому он взял маленькую лодку-плоскодонку и приплыл по болоту к высокому обрыву. Его облюбовали мелки птахи, нарывшие в глине свои гнезда. Они стайками кружили над берегом.

– Эй! – закричал он.