Его имя упоминалось в светской хронике почти ежедневно.

Для сплетников перемывание косточек двух друзей являлось возможностью самовыражения и источником удовольствия.

Так, молча, каждый со своими мыслями, они проехали еще немного, и Тереза объявила свое решение:

— Я не могу оставить вас с маркизом в беде. Я все сделаю, папа… но ты должен будешь помочь мне…

— Спасибо, дорогая моя!

Глава 4

Когда Тереза в первый раз увидела Стоук Пэлэс, она потеряла дар речи.

Ей приходилось часто слышать о его великолепии и презентабельности, но она даже представить себе не могла, каким он окажется огромным, величественным, словно сказочный дворец из детских книг.

Он весь как будто переливался в солнечных лучах.

На флагштоке самой высокой башни развевался штандарт маркиза.

Это была фантастическая картина.

Конечно, Тереза слышала о строительстве дворца и его зодчем — архитекторе Ванбурге, который построил также Блэнхеймский дворец и замок Ховард.

Предок маркиза, тогдашний глава их семьи, в 1796 году был решительно настроен превзойти герцога Мальборо, которому благодарная нация преподнесла Блэнхеймский дворец.

Ванбургу предоставили неограниченную свободу творчества — позволили создать такое произведение, каким он видит его сам.

Архитектор пришел в полный восторг.

И тому были особые причины.

В свое время его работа над Блэнхеймским дворцом омрачалась тяжелым и взаимно неприязненным общением с герцогиней Сарой Мальборо.

Ома почему-то невзлюбила его и спорила с ним по поводу любой детали проекта; как он сам рассказывал, стычки у них возникали буквально из-за каждого кирпича, уложенного в стены Блэнхейма.

При возведении же Стоук Пэлэс его свобода действительно была неограниченной.

Как тут было не развернуться!

Творческая фантазия гениального архитектора вызвала к жизни самое причудливое строение, какое только знала история.

Маркиз не скрывал гордости, когда дом производил на людей ошеломляющее впечатление.

Вот и сейчас сэр Хьюберт беседовал с Терезой о дворце, прервав разговор буквально на пороге дома, где их уже встречали маркиз и Гарри, стоя на парадной лестнице.

Казалось невероятным, что Гарри и Тереза только сейчас впервые увидели друг друга, особенно если вспомнить, какое деятельное участие принимал сэр Хьюберт в сохранении величия Стоук Пэлэс.

Более того, не проходило дня, чтобы они с маркизом не общались друг с другом.

Тереза почувствовала непоказную, искреннюю привязанность двух джентльменов, стоило им только увидеться.

— Хьюберт! Я так счастлив видеть вас!

— А я рад снова оказаться здесь! — ответил сэр Хьюберт. — Как вы, Гарри? Слышал, будто вы развлекаетесь в Лондоне после опостылевшего вам пребывания во Франции.

Тереза украдкой наблюдала за Гарри, пока ее отец говорил с ним.

Он показался ей даже красивее, чем она ожидала, после всего услышанного о нем,

Девушка не сомневалась в его незаурядности, но не рассчитывала увидеть молодого человека, отличавшегося особой мужской красотой, широкоплечего и атлетически сложенного.

В нем легко угадывался великолепный наездник. Видимо, не зря дядя хвастался достоинствами племянника.

— Входите! Входите! — приглашал их маркиз. — Поскольку Тереза здесь впервые, нам многое надо ей показать.

— Надеюсь, лошади прибыли благополучно? — обратился сэр Хьюберт к Гарри.

— О да, сэр Хьюберт, и я чрезвычайно благодарен вам. Они привыкают к своим новым, чрезвычайно удобным стойлам. Дядя сказал, что конюшня построена по вашему проекту.

— Я предоставил заботы о дворце ему самому, но уж в конюшнях я разбираюсь больше!

— Трудно сказать, какое строение более роскошно! — рассмеялся Гарри.