Глава 14

Я вновь опустился на трон — и внезапно ощутил себя действительно князем. Всего минуту назад как-то еще не очень верил в это. Точнее, не мог соотнести себя с громким титулом, родившись в мире, где всякие князья, графы, короли были не более чем анахронизмом. Здесь они имели реальную власть — и данное обстоятельство также шло вразрез с моим менталитетом. А теперь я вдруг понял, как высоко взлетел. И одновременно осознал незначительность своего нового статуса перед той, которая только что побывала в зале. И той, которой делал подношение немного раньше. И тем, кто появится внутри магического круга очень скоро…

Я был уверен, что он появится.

Визит Агапэ именно сейчас был наилучшим подтверждением факта, что Собиратель, образно говоря, уже на пути сюда. Иначе богиня не стала бы суетиться и строить портал в крайне неприятное для нее место.

«Если тебя этой ночью не поддержит Сехмет, поддержу я…»

Кажется, мне снова повезло. И мечтать не смел о такой страховке. Сехмет ведь в самом деле могла меня не поддержать. И вообще исключить из своих планов как бесперспективного олуха, к тому же склонного к излишнему самовольству. Кто для нее Иван из Каритека? Кто для нее великий князь Форгартский? Что с того, что я из мира Демиургов? Она сама оттуда. Несомненно, Сехмет помнит все свои жизни, которыми жила до того, как стала богиней. Помнит и самую первую, подобную моей. Иначе она не достигла бы того, чего достигла. Ее прошлое — это тысячелетия сражений, интриг, самого разнообразного опыта, извлеченных из него уроков. А нынешнее бытие и вовсе особенное. Лично для меня почти невообразимое. Каково это — существовать сразу во множестве мест, заниматься множеством дел, постоянно иметь разделенную на миллион частей личность? И ведь каждый из клонов Сехмет — она в полной мере. И ведь все они как-то общаются между собой…

Да, взлетел я высоко. Но по сравнению со многими другими обитателями Версума едва поднялся выше плинтуса. Ну ладно, хоть князь. Хоть что-то…

За размышлениями текли секунды, минуты… В полночь внутри магического круга заклубился Мрак. Благодаря Велиару, я теперь мог видеть сквозь него, и имел неудовольствие наблюдать материализацию Собирателя душ во всех подробностях, с самого начала.

Зрелище с непривычки ошарашивало и отталкивало. В сгустке черноты сформировался призрачный зародыш, подобный человеческому. Только до того уродливый, что хотелось тут же сделать Мраку аборт, воспрепятствовав зреющему в его утробе чудовищу развиться и вылезти наружу. Фантом быстро рос, проходя различные стадии, одна другой безобразнее. И постепенно обретал плоть.

Раздувшись до двух с половиной метров в диаметре, сгусток лопнул. Чернота хлынула на пол ненужными более околоплодными водами, раскатилась в стороны, ударилась о стенки круга, заволновалась у ног разгибающегося гигантского существа, похожего одновременно на птицу без перьев и насекомое. Оно разинуло длинный зубастый клюв и уставилось на меня с высоты своего роста антрацитовыми глазищами размером с тарелки. Королева Чужих по сравнению с ним была просто милашкой, и я невольно вцепился в подлокотники трона до боли в пальцах. Заметив это, постарался расслабиться и сказал:

— А не мог бы ты чуть сократиться по вертикали? Я не стану сговорчивее от того, что приходится смотреть на тебя снизу вверх. Меня такими манипуляциями не проймешь.

Собиратель зашипел так, что меня замутило от отвращения.