– Прощай, прощай, Меган, – пробурчал Жук и махнул рукой напарнику – мол, пошли, нечего лишний раз глаза веронцам мозолить.

– Что это всё значит, черт меня побери? – набросился на Жука Малый, едва они отошли от границы и углубились в чащу.

– Что именно? – не оглядываясь, бросил старший разведчик.

– То, что он сказал! Что значит все эти «Синий – наш!», «Кортил готов принять новую власть!»?! Что вообще происходит?! Я зря, что ли, целую неделю ползал с тобой по этим лесам, лазил по деревьям…

– Да черт тебя подери, заткнись! – рыкнул на него Жук. – Война пришла, война!

– Война… – тихо повторил Малый.

Ему понравилось это слово.

Война…

Было в нем что-то загадочное для молодого разведчика, кажется, не подозревающего о том, что на войне погибают люди.

Война…

Война началась.

Пьеса 3. ГРОЗА

ПРЕЛЮДИЯ

К северу от Веронии, среди сосновых боров, раскинулось государство Валитан – великое и могучее… если только два этих качества можно купить за деньги и не иметь возможности их продать.

Валитанцев в близлежащей Веронии зовут «продажными свиньями», и это не просто слова, пришедшие в головы тысячам. Валитанцы покупают задешево, а продают (или продаются) задорого.

«За хороший кусок от сделки, любая валитанская мать разрешит сыну продать себя в рабство!» – хохмили в Веронии по поводу Валитана. И, как и в каждой шутке, в этой была лишь доля шутки.

Маленькая деталь – то, что Валитан не мог купить, он брал силой. Валитан хотел купить Веронию. Не вышло. Война замерла на пороге, дожидаясь подхода основных сил.

И король Валитана позволил ей переступить этот порог…

К западу от Валитана простирались пустынные земли с городами, настолько редкими, что хватило бы пальцев одной руки, чтобы пересчитать их.

Кодия – святая страна, которая ожидала Пророка. И не просто ожидала, а бурно к его пришествию готовилась. И Пророк явился.

Никто не знает, действительно ли он тот самый, о котором сказано в Священном Писании, или обычный шарлатан, решивший нажиться на славе других, но все подчиняются ему, ибо чувствуют силу в словах его и деяниях его.

И он сказал кодийцам: «Готовьтесь к великой войне, победа в которой будет означать воцарение истинного бога над всем миром!» И радостно вопили кодийцы, поддерживая слова Пророка своего. Он выжидал удобного момента, как и любой грамотный полководец…

И наконец этот момент наступил.

ГЛАВА 10

– Алисандр? – Миралисса неуверенно вглядывалась в лицо гостя и только потом распахнула дверь, позволив ему пройти. – Вы-то что здесь забыли?

– Старая гадалка по-прежнему тактична, – в пустоту заметил ал Ниненс, без колебаний сворачивая в зал гаданий. – Мне нужно уточнить кое-что, Миралисса.

– Боюсь, сегодня у меня нет времени…

– Нет, есть. Сегодня – самое время для подобных уточнений. Я смотрю, у тебя новое украшение, – Алисандр кивнул на жемьеновую корону, которую гадалка забыла снять.

– Да, – кивнула Миралисса и задумалась: выставить ли незваного гостя за порог или всё же выполнить его просьбу?

– Кто там заходил? – громко спросила Ванесса, выходя из комнаты. – Ой!

– Добрый вечер, о прекрасная незнакомка! – довольно улыбнулся Алисандр. – Скажите, Миралисса, кто сия юная дама? Ваша гостья?

– Ванесса ал Лир, – представила гадалка свою преемницу и после некоторого колебания добавила: – Моя ученица.