– Как вы? – спросил Марк, всматриваясь в худое лицо.

– Привыкаю к свободе, – тихо произнес Влад. – Первым делом побывал на могиле жены. Памятник хочу там поставить, уже выбрал: ангел с простертыми крыльями. Еще коттедж продал, переехал к отцу. Теперь вот налаживаю старые связи. Даже бизнес решил запустить. И каждый день вспоминаю вас. Но должен признаться, что так и не читал вашу новую книгу. Не могу… – Он кривовато улыбнулся. – Ну, еще увидимся. – И отошел в сторону, закрывая лицо от вездесущих камер.

Ровно в шесть Марк поднялся на сцену и оглядел сидящих в зале людей. Здесь были и те, кого он знал, и новые, незнакомые лица. Все они собрались, чтобы разделить с ним его триумфальное возвращение на писательский олимп. Лиза уселась рядом с бабушкой в первом ряду. Их пожилые соседки широко улыбались и обмахивались приглашениями. Влад вместе с отцом и Ильей заняли место поближе к галерке. Нумеровский, который так и не рискнул подойти, устроился в последнем ряду.

Марк распрямил плечи и откашлялся.

– К этому дню я шел одиннадцать лет, – начал он, борясь с нервозностью в голосе. – Моя литературная тропа была извилиста, но она привела меня туда, где я сейчас: к книге, которой горжусь. И я не изменил бы ни шага на этом пути. Набил ли я шишки? О да. Даже получил настоящее сотрясение мозга. – В зале послышались одобрительные смешки. Марк перевел дыхание. – Теперь я здесь. И благодарен каждому из вас: и тем, кто ждал моего возвращения с новой книгой, и тем, кто давно поставил на мне крест. Надеюсь, я смог вас удивить. – Марк улыбнулся, и зал разразился аплодисментами.

Настала очередь интервью. Во втором ряду с места поднялся мужчина, судя по бейджику «Пресса» – какой-то журналист.

– Правда ли то, что ваш роман «Двуликая правда» основан на реальных событиях?

Марк ждал этого вопроса. После выхода статьи он получил от своего прежнего издательства предложение написать новый роман по мотивам его расследования. Марк согласился, но с двумя условиями: пропавшая девушка в книге окажется жива. И он ни слова не напишет про роль Клары в ее судьбе.

– Все события и персонажи вымышлены, любые совпадения случайны, – процитировал Марк дисклеймер к «Двуликой правде».

– И о чем же будет ваша следующая книга? – задал вопрос еще один журналист.

Марк покосился на своего редактора – тот ухмыльнулся и вскинул брови. Перевел взгляд на маму – она довольно улыбалась ему в ожидании новостей.

Он, конечно же, мог рассказать им, почему, возможно, больше не напишет ни одной книги: что ему по душе реальные живые истории; что любые выдумки меркнут, стоит лишь посмотреть в глаза человеку, потерявшему мать, жену и восемь лет своей жизни. Что новых достойных идей у него просто нет. Но вряд ли это был тот ответ, который от него ждали.

– Пока это коммерческая тайна, – уклончиво произнес Марк.

Закончив с вопросами, он спустился в зал, чтобы подписать всем желающим их экземпляр книги. После продолжительной автограф-сессии посетители наконец разошлись, унося с собой кусок его жизни в твердой обложке. Марк же в тесной компании отправился в ресторан, расположенный на первом этаже выставочного зала.

Когда отгремели первые тосты, он выбрался покурить. Поежившись, плотнее запахнул куртку и уставился на Москву-реку, покрытую снегом и льдом. Из окна проезжающей мимо машины донесся протяжный цоевский баритон, требуя перемен.

Затянувшись, Марк выпустил белую струйку дыма, смешанную с его горячим дыханием, и проследил за ней взглядом до тех пор, пока она не растворилась в темноте. Вот так же скоро исчезнет и эхо его известности, израсходуется гонорар, и надо будет решать, на что жить дальше.