– Когда вы возвращаетесь домой?

– Возможно, скорее, чем я думал.

– Уверена, ваша семья не захочет, чтобы вы задерживались во Франции.

– Конечно. Несколько моих знакомых уже готовятся покинуть эту страну. Здесь, в деревенской глуши, вы и понятия не имеете, насколько быстро ухудшается ситуация. При дворе становится все меньше людей – они ищут предлог, чтобы покинуть Версаль.

– Это звучит зловеще.

– Еще бы! Минелла, вы должны вернуться в Англию.

– И что я там буду делать?

– Вы вернетесь со мной.

Я удивленно подняла брови.

– Куда?

– Я думал об этом с тех пор, как уехал. Я был глуп, что согласился отправиться в путешествие. Не знаю, почему я так поступил. Все это время я пытался отвлечься, но не мог. Дело в том, Минелла, что после нашей разлуки не прошло и дня, чтобы я не думал о вас, и знаю, что так будет всегда. Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж.

– А как же ваша семья?

– Они согласятся. Отец и мать никогда не были суровыми людьми. Прежде всего они хотят, чтобы я был счастлив.

Я покачала головой.

– Это было бы неразумно. Меня не примут в вашей семье.

– Моя дорогая Минелла, мы преодолеем все препятствия за неделю.

– Я не хочу, чтобы меня только терпели.

– Если вы колеблетесь исключительно по этой причине…

– Не совсем, – ответила я.

– Тогда по какой же?

– В таком случае, как наш, когда брак сочтут неравным…

– Неравным? Что за чушь!

– Ваши родители так не считали. Будем говорить откровенно, Джоэл. Нам придется вернуться в маленькое общество, где меня знают исключительно как дочь школьной учительницы. Я и сама учила детей ваших друзей и знакомых. Не закрывайте на это глаза. Я более образованна, чем ваши сестры, потому что могла лучше их усваивать знания, но это не имеет значения. Они – дети сэра Джона Деррингема, баронета и владельца поместья, а я – дочь школьной учительницы. В таком обществе это непреодолимая пропасть.

– Вы хотите сказать, что женщина вашей силы духа может позволить глупому предубеждению стать на пути того, чего она хочет?

– Конечно, нет, если она достаточно сильно этого хочет.

– Иными словами, вы не любите меня.

– В ваших устах это скверно звучит. Вы мне нравитесь. Для меня большое удовольствие видеть вас снова, но брак – серьезное дело, это на всю жизнь. Думаю, что вы действуете опрометчиво. Вы смотрите на меня, как на сказочную принцессу, попавшую в беду. Я очутилась в стране, где наступает революция, мне некуда бежать, и вы намерены спасти меня, как средневековый рыцарь. Это очень благородно, но на такой основе нельзя строить брак.

– Вы не можете забыть, что я уехал. Если бы я не послушал родителей и остался, то все было бы по-другому.

– Кто знает. С тех пор случилось так много.

– Вы были огорчены моим отъездом?

– Я была немного обижена, но это не нанесло мне глубокой раны.

– Давайте поженимся здесь, во Франции, и вернемся в Англию как муж и жена.

– Это смелое предложение, Джоэл. Как же вы после этого посмотрите в глаза вашим родителям?

– Вы пытаетесь обидеть меня. Это понятно – я ведь обидел вас, когда уехал. Поверьте, я глубоко об этом сожалею. Но взгляните на ситуацию с моей точки зрения, Минелла. Я всю жизнь жил с родителями, исключая время учебы в университете. Мы очень дружная семья. Мы всегда старались угодить друг другу – это наша вторая натура.