«Ох, только не это, — молча взмолился Эван. — Пока я не отыщу Каддлса, лучше бы ему сюда не являться».

Мистер Мёрфи души не чаял и хомячке. Он сам всегда говорил об этом и классе.

Эван прекрасно понимал, что, если что-нибудь случится с Каддлсом, учитель естествознания сживет его, Эвана, со света. Он житья ему не даст весь учебный год. Какой там год! До скончания света!

Эван замер посредине класса, прислушиваясь к звуку шагов.

Шаги приблизились к двери и удалились по коридору.

Эван с облегчением вздохнул. — Каддлс? Душка Каддлс, где ты? — позвал он дрожащим голосом. — Я тебе такие вкусные семечки принес.

И тут же углядел пушистый бело-коричневый комочек на желобке для мела под доской.

— Вот мы где! Вижу, вижу, — шепотом бормотал Эван, на цыпочках подбираясь к хомяку. Каддлс что-то энергично грыз. Кусочек мела. Эван чуть слышно подобрался ближе.

А у меня есть семечки, — нашептывал он. — Это же повкуснее мела.

Душка Каддлс держал палочку мела в передних лапках и поворачивал его, аккуратно двигая своими острыми зубами.

Эван подобрался уже почти вплотную. Вот он уже на расстоянии вытянутой руки.

— Смотри, что у нас тут, Каддлс, — бормотал он, — протягивая хомяку пластиковую чашку с семечками.

Каддлс даже не глядел. Эван изготовился прыгнуть. Бросок! Мимо!

Хомяк, выронив мел, метнулся в сторону по желобку.

Эван сделал вторую попытку, уже совсем отчаянную, но в руках у него ничего пушистого — один воздух!

С приглушенным стоном Эван провожал глазами хомячка, а тот спрыгнул на пол и спрятался за учительский стол. Лапки хомячка скользили по линолеуму. Острые коготки громко цокали.

— Далеко тебе не уйти, — бросил ему вдогонку Эван. — Уж больно ты жирный! — Опустившись на колени, он заглянул под стол.

Из темноты на него смотрели блестящие бусинки. Хомячок учащенно дышал, ритмично поводя боками.

— Не бойся, — зашептал Эван как можно более ласково. — Я хочу посадить тебя в твою замечательную клетку.

Он ловко юркнул под стол.

Хомяк все так же не спускал с него глаз и тяжело дышал. Он не двигался, пока Эван не протянул к нему руку. Тут он бросился наутек, постукивая коготками по гладкому полу.

Эван совсем вышел из себя.

— Каддлс, да что с тобой? — громко крикнул он, вылезая из-под стола. — Что за глупые игры?

Но это не были игры, и Эван это прекрасно понимал.

Если он не поймает хомяка и не засадит его в клетку, пиши пропало: мистер Мёрфи съест его заживо. А то и выгонит из школы. А то и выживет всю их семью из Атланты!

Спокойствие, Эван, спокойствие, уговаривал он сам себя. Без паники!

Он сделал глубокий вдох и задержал дыхание.

И тут увидел хомяка на подоконнике открытого окна.

На сей раз было с чего удариться в панику.

Эван попробовал позвать хомяка, но вместо обращения вырвался лишь хрип.

Сглотнув, Эван стал подбираться к окну.

— Душенька Каддлс, — нашептывал он, — давай, иди сюда, ну же, хомячок.

Вот он все ближе и ближе.

До хомяка уже, как говорится, рукой подать. Вот он в нескольких сантиметрах. — Ни с места, Каддлс, не шевелись. Эван медленно тянет руку. Медленно-медленно.

Каддлс следит за ним своими черными глазками-бусинками и — прыг в окно.

6

Эван оторопело замер и тут же выпрыгнул в окно вслед за хомяком, благо, класс естествознания был на первом этаже.