- Ах, вот оно как, - безо всякого выражения сказал Денис, - сколько человек работает в лаборатории и у кого есть ключи?

Сорокин положил на стол несколько листов бумаги.

- Вот список сотрудников. Всего здесь работает двадцать семь человек.

Из них у четверых есть ключ.

- У вас, у охранника, у кого еще?

- У Лены, секретарши, и у моего зама, Холодова.

- Прекрасно, - сказал Денис, решив, что о Холодове можно будет расспросить и позднее, - так что же было в пробирке?

Сорокин мельком посмотрел на Дениса и уткнулся в окно. Денису показалось, что его руки, держащие карандаш, чуть заметно задрожали.

- Украли вирус, - сказал Сорокин чуть слышно.

- Что? - переспросил Денис.

- Украли вирус, - повторил Сорокин, - мы выращивали вирус и у нас его украли.

- Вирус? - удивился Денис, - биологическое оружие?

- Да, - кивнул Сорокин, - самое мощное биологическое оружие из тех, что изобретал человек. Вирус, способный уничтожить нашу цивилизацию меньше, чем за полгода. Если точнее, мы просчитывали на компьютере - за четыре месяца. Если разбить эту пробирку, к весне на земле будут жить только тараканы. Вы понимаете?

- Вы меня не разыгрываете? - спросил Денис.

- Мне не до розыгрышей, молодой человек, - раздраженно сказал Сорокин, сейчас слишком многое поставлено на карту. И многое зависит от вас, от того, как быстро вы возьмете себя в руки, перестанете задавать идиотские вопросы и возьметесь за дело.

Денис достал сигарету, сунул ее в зубы и закурил. Выпустил дым почти в лицо Сорокину и стряхнул пепел в свой стакан. Сорокин молча смотрел на него.

- Вы думаете, я кинусь искать отпечатки пальцев в лаборатории? - спросил Денис, - полагаю, это бесполезно. Если вор из своих, он мог не беспокоиться о своих отпечатках. Если он - чужак, то по крайней мере резиновые перчатки он надеть догадался. Мне нужна информация. Рассказывайте мне все, что вы знаете об этой лаборатории. С самого начала, от возникновения идеи и до секунды, предшествовавшей моему появлению здесь.

- Вы уверены, что в этом есть необходимость? - приподнял брови Сорокин.

- Разумеется, - ответил Денис, - я не собираюсь играть в жмурки. Я должен знать, чем вы тут занимаетесь и почему именно у вас утащили эту чертову пробирку.

- Хорошо, - Сорокин решился, - я расскажу вам. Думаю, излишне просить вас о...

- Я не идиот, - перебил его Денис. Сорокин насупился и начал скучным голосом:

- Начало работ по созданию биологического оружия в России можно датировать 1926 годом: тогда в рамках военно-химического управления Красной Армии появилась первая спецлаборатория. С 1928-го начались практические работы, в 1936-м прошли первые войсковые учения, отработали тактику и методику применения нового оружия. Тогда же были приняты на вооружение возбудители чумы, сибирской язвы и туляремии. Вам не скучно?

Денису на мгновение показалось, что он вдруг вернулся в далекие институтские годы и сидит на лекции. Однако он покачал головой и сказал:

- Продолжайте, профессор, все это очень интересно.

Сорокин кивнул и продолжал рассказывать с той же интонацией лектора:

- Разработанную в тридцатых туляремию применили в реальном бою в 1942-м году - против наступавшей в ростовских лесах группы войск Паулюса. Выпускать чуму и язву не рискнули - это было бы форменным безумием, эпидемия бы охватила обширную территорию по обе стороны фронта. Поэтому обошлись туляремией: хотя смертность от нее и не превышала 10 процентов, зато живую силу противника из строя хоть на время она выводила. Разносчиками заразы стали грызуны.

На первых порах успех был ошеломляющим: не дойдя до Волги, Паулюс вынужден был сделать паузу в своем стремительном броске к Сталинграду. Но случилось то, чего у нас так боялись: болезнь перекинулась через линию фронта, и уже советские солдаты заполнили лазареты.