– Не пустим его к ней, если что, ладно? Мы без него с другими не справимся, а их сколько о…

Подъехала машина. Пока Сергей садился впереди, Арина успела шепнуть Костяну:

– Не говори глупости.

– Знаю… – неожиданно ответил он. – Но так… как то легче.

От предложения таксиста оставить довольно увесистые сумки и пакеты в багажнике машины отказались. Пока отнесёшь, пока водитель их разложит там, а потом, по приезде, снова выйдет открыть багажник… Времени на комфорт нет, пока нечто постепенно вытесняет человеческое из неизвестной женщины. А потом заменяет его чем то чуждым и страшным. Именно поэтому Сергей немедленно расплатился с таксистом, едва только сел рядом с ним.

– Соль! – вспомнила Арина.

– Хозяева в магазин сбегают, если надо будет! – не оглядываясь, отозвался Сергей.

– На шашлыки, что ли, собрались? – весело поинтересовался водитель.

– О! – поднял палец Костян. – А если их поджечь? По настоящему, а не так, слабенько, как до сих пор шугали?

Таксист поперхнулся и всю дорогу потом помалкивал.

Вылетая из остановившейся возле подъезда машины, Арина чувствовала себя солдатом спецназа. Кажется, с Костяном было то же самое.

А вот Сергею пришлось машину обегать. Ладно, хоть сумки заставили ребят немного провозиться, пока их выволакивали из салона, так что Сергей успел кивнуть водителю, а машина отъехала, когда они оглядывали свой багаж: всё ли взяли?

Только подняли сумки пакеты, как от соседней приподъездной площадки послышалось удивлённое:

– Сергей?

Арина аж вздрогнула, узнав голос последнего звонившего.

А Сергей застыл на мгновения, глядя через газонные кусты на окликнувшего его.

Тот быстро, но совсем не суетливо вышел на дорогу перед домом и зашагал к ним – высоченный, гораздо выше Сергея, но странно сутулый – словно чего то боялся и готовился к прыжку не то в сторону, не то на посмевшего ему угрожать.

Сергей будто очнулся, посмотрел, как тот идёт, огляделся, будто в поисках точек ориентиров, и проговорил, забывшись:

– Адрес то…

Арина тоже осмотрелась и покачала головой: надо же, они на той улице, где последний звонивший им и предложил встретиться! А они так волновались после звонка от перепуганного мужчины – с той страшной комнатой, в которой пропала женщина, что даже не подумали о том.

– Ты как здесь? – спросил пока ещё неизвестный, хотя Арина начала догадываться, кто этот мужчина с поседевшими волосами, которые давно нуждались в стрижке.

Мужчины крепко пожали друг другу руки, и Сергей тут же торопливо сказал:

– Прости, поговорим позже. Нам срочно в этот подъезд!

– Ты ещё не бросил?..

– Нет, как видишь.

– А эти… ребятишки (Костян фыркнул) – с тобой?

– Со мной. Прости, Артём. Нам – бежать. Дело и правда срочное.

– Я с вами.

Сергей только хмыкнул и повернулся к подъездной двери. Артём пропустил мимо себя изумлённого Костяна. Арина некоторое время спешила рядом с ним, так что взглянула на Артёма и, помешкав, сказала:

– Меня зовут Арина. Это – Костя (Костян оглянулся, чтобы кивнуть). А вы тот… – она чуть споткнулась на слове, – кто уехал из города, когда дымчар стало слишком много?

Теперь чуть не споткнулся сутулый Артём.

– Дымчар?

– Ага… Это Костя придумал, как их назвать.

– Сергей, значит, вам про меня говорил, – задумчиво сказал Артём.

Открылись двери лифта.

Ехать надо было на предпоследний этаж – на четырнадцатый. Так что Сергей успел ввести Артёма в курс дела.