— Расскажи нам о нем, — попросил Уджурак, легонько пихнув старика носом.

— Как перейдете Большую реку, так идите сразу к Ледяному морю, — проскрипел Квопик. — Если сумеете пройти сквозь зыбучие пески и одолеть волны, грозящие унести вас в океан… Если выживете в этом долгом и трудном пути, то сможете добраться до Последней великой глуши по суше.

Тут Квопик снова судорожно втянул в себя воздух и устало лег. Ветки и листья хрустнули под его тяжестью, когда он уронил голову на лапы. Глаза старика закрылись.

Луса подползла ближе и прижалась к нему боком.

— Я так рада, что вы отправитесь в этот путь вместе с нами! — прошептала она на ухо Квопику. — Вы укажете нам дорогу, а мы будем помогать вам в пути!

Квопик ничего не ответил. Грудь его еле заметно поднималась и опускалась вместе с дыханием. Луса подгребла к нему побольше сухой листвы и тихонько отошла.

— Пусть спит, сколько захочет, — пробормотала Луса. — Ему понадобится много сил, чтобы отправиться в путь.

Каллик заморгала, растерянно глядя на сопящего медведя:

— Надеюсь, у него не все истории такие страшные?

Подобрав с земли мох, Луса побежала к озеру за водой. Она была уже возле самого озера, когда заметила, что Уджурак стоит за ее спиной.

— Мне не хочется тебя огорчать, — тихо сказал маленький гризли, — но Квопик не пойдет с нами.

— Нет, пойдет! — запальчиво ответила Луса, не выпуская из пасти мох. — Он знает дорогу и покажет нам, как обогнуть Дымную гору. Нам без него не обойтись!

— Он пошел бы с нами, если бы мог, — уклончиво ответил Уджурак. — Но это наше путешествие, а не его.

Это было уже слишком! Обернувшись, Луса смерила маленького гризли недоумевающим взглядом:

— Значит, ты не позволишь ему идти с нами?

— Не совсем так, — покачал головой Уджурак. Поднявшийся ветерок сбросил на землю несколько зеленых листочков, и Уджурак, повернув голову, прижал один из них носом. Глаза его были печальны. — Он слишком стар и измучен, Луса. Его духу пришло время отправиться в долгий путь в одиночку.

Луса в бешенстве впилась когтями в землю.

— Неправда! — рявкнула она. — Ты ошибаешься!

Схватив свой мох, она помчалась к Квопику.

Старый белый медведь еще дышал, но за время ее отсутствия дыхание его стало заметно слабее, а бока еле-еле шевелились. Лусе показалось, будто тяжелый камень провалился ей в желудок. Теперь она видела, что никакой сон уже не исцелит усталость этого старого медведя. Уджурак был прав — Квопику не суждено покинуть это место.

Каллик сидела, привалившись к боку Квопика, накрыв его лапу своей. На фоне редкой грязной шкуры старика ее пушистая шерстка казалась ослепительно-белой, а поджарый живот выглядел толстым брюшком рядом с торчавшими ребрами Квопика.

— Квопик? — шепнула Луса.

Старый белый медведь с усилием приподнял одно веко, и Луса увидела тусклый глаз, затянутый предсмертной пеленой.

— Пожалуйста, не уходите… — голос его был похож на скрип дерева под ветром. — Я не отниму у вас много времени.

— Прошу тебя, не уходи! — взмолилась Луса. — Останься с нами. Ты нам нужен, Квопик! Мы вместе пойдем в Последнюю великую глушь. Пожалуйста, ну пожалуйста!

Квопик испустил тяжкий вздох, от которого трава перед его носом слабо всколыхнулась.

— Будьте… осторожны, — предупредил он. — Дымная гора гораздо опаснее, чем вы можете себе представить… Но Последняя великая глушь… существует на самом деле! Это не сказка.