На вахте стояли Бус, Карлот и Разер, остальные спали. ГРУМ окутывала легкая дымка тумана, хотя на приборах это никак не отражалось.

Кенди заметил, что происходит что‑то не то, за несколько минут до того, как на это обратила внимание команда корабля.

Он заметил птиц незнакомого вида. Они обладали легкими (сонарная система ГРУМа уловила признаки дыхания), но вместе с тем у них сохранилась часть полуотмершего экзоскелета – овальная пластина‑панцирь небесно‑голубого цвета, прикрывающая одну сторону. По небу плыла целая вереница таких птиц, каждая размером с приличную дикую свинью. Они были как бы сложены внутрь себя, плавники, крылья и головы скрывались за овальной раковиной. Небесно‑голубые пузыри, инфракрасных волн нет, птицы либо в коме, либо мертвы.

К этому времени их заметил и Бус. Он потряс спящего Джеффера.

– Целая стая мертвых птиц. Но от чего они погибли?

– До нас ничего не доберется, шлюз заперт. – Пальцы Джеффера пробежались по панели. – Воздух снаружи нормальный, никаких ядов нет. Ничего не… Древесный корм!

– Что!

– Температура. Снаружи холодно .

Кенди уже обнаружил источник холода. По трансляции он наблюдал, как Джеффер плавно остановил ГРУМ у одной из больших птиц. Все остальные столпились вокруг шлюза. Дебби прицелилась в птицу и выпустила из арбалета стрелу. Птица дернулась. Дебби снова выстрелила…

…Кенди в это время взял в мерцающий круг изображение плывущего неподалеку пруда. Этого никто не заметил, кроме Джеффера.

– Стет, – тихо выругался он.

Граждане втянули птицу на борт.

– Теперь она точно мертва, – прокомментировал Клэйв.

– У меня есть кое‑что, – сказал Джеффер. – Клэйв, в том облаке, что плотнее остальных, пруд. Ты не замечаешь ничего странного?

– Вокруг никаких признаков жизни. И облако это слишком плотное для своих размеров. Но что все это значит?

– Не знаю.

Лед. Пруд представлял собой ядро из будто бы пенящегося льда, покрытое полурастаявшей водой. Лед был настоящей редкостью в Дымовом Кольце. Размеры пруда поистине громадны, несколько сотен тысяч тон, но, как догадался Кенди, когда‑то он был еще больше. Видимо, когда‑то этот огромный пруд вытянуло из Дымового Кольца притяжением Голда. В вакууме, окутывающем тор из газа, вода сначала закипела, но тут же замерзла, а немного позже глыбу льда снова затянуло внутрь Кольца, только теперь уже значительно испарившуюся и уменьшившуюся в объеме. И сейчас, потихоньку тая, она замораживала все вокруг. Кенди слышал звонкие щелчки взрывающихся под толщей льда пузырьков вакуума.

– Не нравится мне здесь, – промолвил Бус. – Слишком уж это странно.

– Будет исполнено. Привяжите птицу и пристегнитесь. – Джеффер подождал, пока все не исполнят его команду, затем включил дополнительные кормовые двигатели. ГРУМ рванулся прочь.

Карлот показала на кормовую камеру.

– Смотрите!

Панцирные птицы ожили в окатившей их горячей волне, выпущенной дюзами ГРУМа. Одна за одной они приходили в себя, расправляя радужные крылья и хвосты, пушистые перышки. Они точно купались в тепле, стараясь вобрать его в себя как можно больше. Теперь их раковины казались не больше обыкновенного щита. «Дисциплина» уже выходила из зоны связи, когда птицы выстроились в цепочку и направились на запад, стараясь держаться подальше от тающего ледника.

– Не имеет смысла выбирать дерево до того, как вы найдете мед, – сказал Бус. – Вы можете наткнуться на дерево в какой‑то сотне километров от Сгустка и пролететь еще полтысячи километров в поисках жалящих джунглей.