– Труба… бесценна. Мы… не можем допустить, чтобы счастьеноги… завладели ею. – Бус с шумом выдохнул. Сопло наконец отделилось, и лесоруб в обнимку с ним покатился но коре. – Все остальное пускай забирают. Мы спрячем трубу в какой‑нибудь расщелине и будем охранять ее. Теперь у нас действительно не остается времени, чтобы строить еще и кабины.

Они оторвали от трубы водяной бак. Зеленый шар еще приблизился, за ним по пятам следовала полоса тумана. Потом туман вдруг изогнулся…

– Появилось пять человек, – сказала Дебби. – С крыльями. Джунгли уходят.

Сопло и бак, медленно вращаясь, плыли над корой. Бус оглянулся.

– Они направляются к Наросту.

– Мы не можем позволить, чтобы они забрали весь наш металл! – воскликнула Дебби.

– Ну, на самом‑то деле, это мы позволить можем, – откликнулся Бус. Взмахивая крыльями, он толкал трубу перед собой. Карлот и Дебби подлетели к нему, чтобы помочь. – Может, с помощью ГРУМа нам еще как‑нибудь удастся вернуть его. Если же нет… Что ж, чтобы добраться до Сгустка, нам Нарост не требуется. А вот эти пятеро охотятся уже за нами.

Бревно плыло далеко на востоке, постепенно приближаясь к кромке бушующей бури. Разер первым заметил неладное, даже раньше Джеффера – какая‑то тень промелькнула на фоне сияющего Солнца.

Джеффер развернул корабль. ГРУМ перепрыгнул через вершину внешней кроны и помчался вдоль восточной стороны ствола. Показался док: зазубренный по краям четырехугольник обнаженной древесины. Разера бросило вперед – это включились передние двигатели; позади него тяжело плеснулась вода. Струйки ее потекли вдоль стен ГРУМа, медленно пробираясь вперед. Да, к этому он никак не мог привыкнуть.

– А где же ракета? – В голосе Клэйва проскользнули изумленные нотки.

Там, где раньше стояла ракета, теперь было пустое место. Подождите‑ка… Немного дальше, вдоль ствола, плыл какой‑то бледно‑коричневый шар – сопло. А сразу за ним – еще один эллипсоид, весь окутанный тросами. Но где Карлот? Где все остальные?

– Что здесь произошло? – снова спросил Клэйв. – Что‑нибудь взорвалось?

Костра, вроде бы, пока не разводили. Разер видел только черное пятнышко кострища, на котором готовили еду. Все вещи вокруг него лежали нетронутыми.

– Обыскать все дерево мы не можем, – сказал Джеффер. – Где сейчас Солнце? Почти на востоке. Кенди не будет еще день.

– Полетели к внутренней кроне, – предложил Разер.

– Но почему именно туда? – недоуменно взглянул на него Джеффер.

– Так, есть одна догадка.

В прошлый период сна туда уходила Карлот. Джеффер развернул ГРУМ, направил его нос на Вой и запустил двигатели. Они медленно пошли вдоль коры. Дерево со всех сторон окутал туман. Джеффер быстро нажимал на какие‑то кнопки.

– Вот, – внезапно произнес он. – Пять человек.

В окне отразилась какая‑то абстракция – оранжевые пятна на красно‑черном фоне.

– Мы видим тепло их тел, – пояснил Джеффер. На мгновение вернулся нормальный вид – скользящий вдоль черной коры туман. Затем вновь появилась красно‑черная картинка. – Помните, Бус что‑то говорил про счастьеногов?

– Найди наших людей, – попросил Клэйв.

– М‑м‑м… Вот они. – Три оранжевых пузыря, выстроившиеся в линию. При нормальном обзоре они превратились в три человеческие фигуры, скрывающиеся в трещине коры. – А рядом труба от ракеты, если я не ошибаюсь. Разер?

Разер быстро отсоединил ремень своего кресла и прошел на корму.