Они вылетели из ГРУМа.

– Ну? – спросил Клэйв.

– Теперь‑то ты понимаешь, что я имел в виду? Он хочет, чтобы мы ввели ГРУМ внутрь Сгустка. Почему‑то ему это очень и очень нужно. А если вдруг удастся заполучить как‑нибудь в ГРУМ нескольких граждан Адмиралтейства, он непременно осмотрит их и расспросит.

– Но в его словах не было ничего неразумного, – возразил Клэйв.

– Умеет убеждать, а? Ну хорошо, давайте прикинем. Вдруг получается так, что Председатель Клэйв видит, как Ученый беседует с Проверяющим. Самое интересное, что произошло это только после того, как Кенди убедился, что меня ему в эту авантюру не втянуть.

– Любопытное совпадение, – улыбнулся Клэйв. – Если я не ошибаюсь, у ГРУМа имеются внешние камеры?

– Вот именно. И Бус так хочет разбогатеть, чтобы бросить возить эти бревна. Как ты считаешь, Кенди смог бы уговорить Буса отдать ГРУМ Флоту в обмен на металл?

Улыбка мигом исчезла с лица Клэйва.

– Мы поступим по‑твоему. Разер, это должно остаться между нами. Все до единого слова. Ну что, а теперь давайте поймаем парочку водоптиц?

– Я сказал это, чтобы найти повод уйти из ГРУМа, – сказал Джеффер.

– А, все равно, полетели.

Глава одиннадцатая. СЧАСТЬЕНОГИ

Голос поставил перед нами задачу присоединить всех дезертиров – прошу прощения , скитальцев – к Адмиралтейству. На это, несомненно, уйдут многие поколения. Икзек Уилби считает, что задача эта вообще может оказаться невыполнимой, и я склонен с ним согласиться.

На настоящий момент примерно с полдюжины шаров‑джунглей торгуют со Сгустком, встречаясь в каждый перекрестный год. Повинуются они законам Адмиралтейства, только когда поблизости находится Флот, следящий за их исполнением. Вне Сгустка процветают пиратство и работорговля. Мы искренне убеждены, что в подобных случаях замешаны Искатели и семейство Люпоффых, даже невзирая на тот факт, что они были первыми из числа тех, кто начал торговать на Рынке.

Мы не в силах привнести закон на необитаемую территорию, размерами своими превышающую тридцать объемов Земли. Дымовое Кольцо слишком велико, а нас так мало, и возможности наши так ограничены.

Лейтенант Рэнд Карстер Из Библиотеки Адмиралтейства, 131‑й год Мятежа, день 160‑й

Нейтронная звезда сияла в небе, словно бриллиант, но все же была слишком мала, чтобы давать достаточно света. Однако на небо никогда не спадала полная тьма, даже в перекрестные годы, когда Солнцу, находящемуся в своей крайней точке, приходилось пробиваться сквозь туманную толщу дальнего изгиба Дымового Кольца. Тьму можно было найти лишь в облаке, в джунглях, в древесной кроне или в необитаемых глубинах Сгустка.

Сейчас Солнце светило прямо на востоке, полускрытое медленно вращающимся пятном, к которому лежал их путь. В тени Сгустка царила полутьма. Тела, проплывающие рядом с окруженной грязно‑белой каймой черной гущей, по сравнению с ней казались блестящими и очень яркими.

– Мы уже на полпути домой, – сказал Бус. – Дебби, я все высматриваю стручковые рощи. Мне меньше всего хочется прибыть домой со стручком вместо кабины, но на то, чтобы построить настоящую кабину, у нас просто нет времени.

– А, так ракета уже закончена?

– Да.

– Отлично. – Дебби хорошо поработала. Свою блузу она давным‑давно сняла, а на ее бледной коже блестели капельки пота. – Ну, и как мы теперь ее запустим?

– Секрет.

Дебби наградила Буса сердитым взглядом.

– Древесный корм! Мы построили эту проклятую штуку, а ты не хочешь показывать, как она работает?

– Дебби, это действительно тайна.