-  Собираемся, - признал Том нехотя. - Но согласитесь: Внутренние Пространства велики, вы уверены, что сможете быть нам полезны именно там, куда?.. Кстати, нам не мешает представиться, если уж речь пошла о деловом сотрудничестве.

    -  Вас я достаточно хорошо знаю, - вежливо, но сухо ответил гость. - Так что представляться не стоит. А в нашем... кругу имена не приняты. Люди Джея знают друг друга по делам, а не по именам. Мое дело - быть проводником. Так что для вас я просто Проводник. Если вам нужна рекомендация, то вот она.

    Он протянул перед собой сухую, темную ладонь, и на ней блеснул скупым, мерцающим блеском незамысловатой работы бронзовый перстень - тяжелый и грубоватый на вид. Кайлу доводилось много раз видеть этот оберег в другие времена и при других обстоятельствах. Он молча кивнул, взял кольцо и надел его на безымянный палец левой руки, как бы принимая правила игры.

    -  Я достаточно хорошо знаю места, в которых находится ваш друг, - спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся, уведомил его странный гость. - Во всяком случае, немного лучше, чем те, кто монтировал ту карту, которая находится в памяти ваших компьютеров.

    Он сопроводил эти слова движением головы в сторону слепо мерцающих экранными заставками дисплеев, словно показывая, что насквозь видит нутро этих красивых коробок.

    -  И какое же... э-э... вознаграждение рассчитываете вы получить за те услуги, которые вы нам предлагаете? - осторожно, но настойчиво спросил Кайл.

    -  Ну что же... - Посетитель смолк на несколько секунд, переводя взгляд с одного на другого. - Я попрошу вас о малом. И в то же время о чем-то весьма важном. Будет достаточно того, что мы поможем друг другу добраться до цели похода. Она у нас одна - у вас и у меня. В первом, как говорится, приближении. И у нас есть чем друг другу помочь: у вас - техника, стволы, поддержка с Большой земли, провиант, наконец. У меня - Знание.

    Кайл скептически пожевал губами, переваривая двусмысленный ответ гостя:

    -  Так что? Мы должны понимать, что вы готовы помогать нам, так сказать, за харч?

    Тень улыбки тронула самые уголки губ незваного Проводника.

    -  Вы еще не представляете себе... - все так же чуть отрешенно, без тени выражения, словно желая успокоить Кайла, ответил он. - Вы еще не представляете себе, какую сложную, невероятно тяжелую цель поставили перед собой. Достаточной наградой и для вас, и для меня будет, если мы освободим вашего друга и вернемся из странствия живыми. А та плата, на которую я рассчитываю... Если цель экспедиции будет достигнута, то я ее получу - свою истинную плату. Вы просто не сможете достичь своей цели, не воздав мне этой платы.

    -  Черт возьми! - вдруг резко, не вставая с места, подключилась к разговору Цинь. - Черт возьми! Это смахивает на шантаж. Ты хочешь сказать: «Пошли со мной в лес, а как заберемся поглубже, тогда и поговорим о цене!» Или я неправильно поняла тебя, Проводник?

    Улыбка гостя обозначилась более заметно, резко, и была она не столько иронической, как до этого, сколько какой-то понимающей, хищной.

    Промелькнуло что-то между этими двумя. Том готов был в этом поклясться. Так же как и в том, что, без сомнения, они, эти двое, никогда раньше не знали друг друга.

    -  Боюсь, что исходя из соотношения сил, - все тем же бесцветным тоном ответил Проводник, - скорее это вы сможете диктовать мне свои условия там, в Темных долинах, а не я вам.

    -  Как сказать, - покачал головой Кайл. - Как сказать.