-  Мне кое-что рассказывал Квинт, - припомнил Кайл, - о войне Трех Народов. Но не помню, чтобы он что-то говорил про Стрелка. Это было давно. Я еще мальчишкой был. Какая-то темная вера овладела Лесными людьми. Изуверская. Считалось, что это - результат действия какого-то психотропного оружия. Остаточное - после того, как проснулась вся эта дрянь.

    -  Да, - кивнул Проводник. - Тогда еще все хорошо помнили про эпоху Катаклизма. Поэтому все воспринимали события совсем по-другому. И о Стрелке предпочитали не говорить много. Он словно исчез на какое-то время. А я стал Проводником. Жил в селениях одной из Троп. У меня появились ученики. Семья. Но все разрушила эта война. И войну эту развязал Стрелок. Тогда, пожалуй, он еще был человеком.

    -  А потом перестал им быть? - чуть недоуменно спросил Том. - Превратился, как те, что болеют «коконом»?

    Кайлу было о чем вспомнить из рассказов Квинта про ту войну. Про войну, о которой не трубили по «Ти-Ви», про войну, на которой не было ни фронтов, ни штабов, ни военнопленных. Про войну, которую вели полуголодные, вконец затравленные, запутавшиеся в диких предрассудках люди, отвергшие ценности земной цивилизации, одурманенные фанатиками магией нечеловеческого разума. Про войну, о которой на Джее никто не знал и знать не хотел, кроме тех, кто умирал на ней. Странно, тогда он воспринимал все эти рассказы как какую-то легенду. Может, и быль, но о чем-то несусветно далеком, в другой Вселенной происходящем.

    -  После первых ступеней Испытания Джей дал Стрелку власть над Тремя Народами и странную способность... - Проводник запнулся на какую-то долю секунды, подбирая слова. - Способность становиться некой сущностью. Всепроникающей и всемогущей. Демоном. И тогда Стрелка обуял страх, и он сломал свой Жребий. И...

    -  Чего же он испугался? - Том подтолкнул вопросом буксующий рассказ Проводника. - Того, что погибнет в очередном Испытании? Или...

    -  Пожалуй, как раз «или», - согласился тот. - Гибели он не боялся. Иначе не затеял бы всю эту игру. Игру со Злым Богом Джея.

    -  А по-вашему, у Джея есть Бог? - спросил Том.

    -  Есть. - Проводник недоуменно пожал плечами, словно ему задали предельно глупый вопрос. - Сам Джей и есть этот Бог. Теперь даже ваша наука признает, что все эти подземные суперкристаллы, которые остались даже не от Империй, а от Предтеч, наверное, и все слои руд, минералов, глубинные структуры - они взаимодействуют. Перерабатывают информацию. Еще до Катаклизма говорили, что весь Джей - это гигантский компьютер. До сих пор эту теорию никто не опроверг.

    -  Ну и особо не подтвердил, - сухо заметил Кайл. - Этим занялась вроде Спецакадемия - и с тех пор мало об этих делах слышно. Но я думаю, что это - очень близко к истине. Так это Злого Бога Джея испугался Стрелок?

    -  Не совсем. - Проводник пожевал сухие губы и повторил: - Не совсем. Об этом можно только догадываться. Но люди Джея говорят, что он испугался того, во что начал превращаться. Того, чем ему предстояло стать.

    «Марика... - подумал Кайл. - Ведь именно этого испугалась и Марика. Тогда. И не страх ночных ведьм, не ожидание того, что из-под земли или с небес явится стальное чудовище, погнали ее в монастырь и дальше в неизвестность, а ужас перед тем чуждым, который она почувствовала в себе.