Через две минуты он уже находился в стереотипном боксе напротив полковника Листера.

    То есть сам Марк Листер - резидент Управления в системе Джей, конечно, пребывал себе спокойно в точно таком же боксе, но на геосинхронной орбите - на борту космокрейсера «Шторм», а переговорный бокс Тома делило с ним всего лишь достаточно точное голографическое изображение полковника. Настроено оно было чуть иронически. Задержка во времени на прохождение сигналов до геосинхронной орбиты и обратно почти не ощущалась.

    -  Ну что же, рад вас видеть живым и здоровым, следователь, после такого... э-э... каскада пережитых вами приключений. - Листер перекинул ногу на ногу. - Мы здесь уже наслышаны о ваших... м-м... подвигах. Рад также тому, что вы наконец вспомнили о том, что, кроме ваших новых и... э-э... странноватых друзей, у вас есть еще и довольно надежная поддержка здесь, на небесах. Как я догадываюсь, вас слегка прижало там, на планете.

    Том улыбнулся, как мог более вежливо:

    -  Вы правы, полковник. Ваша помощь может потребоваться теперь в любой момент. Я, собственно, собираюсь просить вас только о двух услугах. Относительно небольших.

    -  Слушаю вас внимательно. - Листер подался вперед.

    -  Во-первых, мне нужно ваше заключение по программе поиска «направленный луч». Мне надо хотя бы приблизительно знать местоположение тех «управляющих центров», о которых говорит в своей записке декан Васецки.

    -  А во-вторых? - Глаза полковника прищурились: он явно сознавал, что «во-вторых» будет гораздо заковыристее, чем «во-первых».

    -  Во-вторых, нам может потребоваться огневая поддержка крейсера.

    Резидент Управления поднялся и стал мерить шагами неширокий бокс. Остановился, внимательно разглядывая партнера:

    -  Конечно, я в курсе ваших полномочий, следователь. - Он остановился напротив Тома и некоторое время словно пытался выиграть у него очередной тайм в «гляделки». - Махнул рукой и, вернувшись на свое место, морщась, как от зубной боли, продолжил: - Я хочу сказать, что применение огневых средств Космофлота в пределах одного из Обитаемых Миров без санкции региональных властей - это нечто выходящее из ряда вон.

    Том пожал плечами:

    -  Такая санкция у вас будет. Тем более что применять придется не главный калибр. И не против людей. Не против разумных существ вообще.

    -  Так что же тогда имеется в виду? - Теперь настала очередь полковника пожимать плечами. - Помогать протонными пушками в проведении землекопных работ? Или разгонять ракетами саранчу?

    -  Нет. Возможно, вам придется применить ваши ракеты более разумным способом. В полной увязке с программой поиска источника - того, что вы называете «направленный луч».

    -  Источников, следователь. Источников - во множественном числе. Их несколько. - Призрак полковника Листера назидательно поднял над столом сухой, как осенняя ветка, палец.

    Том принял поправку без особых возражений.

    -  Так или иначе, - примирительным тоном продолжил он, - весьма вероятно, что потребуется заставить замолчать какие-то из этих... источников излучения. Во избежание повторения событий, подобных явлениям драконов и эпидемий «кокона».

    -  И когда вам потребуется такого рода помощь? - Листер нервно забарабанил пальцами по столу. - Вы сами понимаете, что такое вмешательство в дела региональной администрации требует.