-  Я не пожелал бы никому подобных... неприятностей, - вздохнул Кайл, глядя в глаза генерала.

    -  Да, конечно, это большая неприятность - когда целый Мир идет против тебя, - согласился тот. - И, честно говоря, я не дам и ломаного гроша за жизнь тех, кому такая неприятность выпала. Если, конечно, они в одиночку собираются с этой... гм... неприятностью справляться. Но ведь это - не та глупость, которую человек, который попался на крючок Джею, станет делать, не так ли? - Он еще раз помешал ложечкой чай, с сомнением поглядел на бисквиты и продолжил со все тем же откровенно лицемерным благодушием: - Ведь, в конце концов, на то мы и люди, что знаем: за каждым из нас стоит не одна только его собственная сила. За каждым из нас стоит все человечество. Это, конечно, высокопарно звучит, но не побоюсь повторить: за каждым из нас стоят все Тридцать Три населенных Мира. И Трасса, и базы в уйме необитаемых Миров, и все, кому выпало жить в Далеком Космосе. Все человечество. А на таких условиях можно поспорить и с Джеем, и с чертом и с дьяволом. Не надо только становиться в ложную позу.

    -  Это вы о чем, генерал? - поинтересовался Сухов, не проявляя, впрочем, особого интереса к собеседнику и заглядывая в дуло разобранного «винчестера».

    -  Я о том, господа, что вам не стоит... э-э... переоценивать свою роль в этой игре. Вам в одиночку не понять логику Джея, какими бы способностями он вас ни наделил. Грубо говоря, вы не в состоянии понять, чего он от вас потребует. Тем более не сможете в одиночку действовать вопреки воле Предтеч. Вы должны понимать, что нравимся мы вам или нет, но другого пути, кроме того, что предлагаю вам я, у вас просто нет.

    -  А что вы, собственно, предлагаете? - неприязненно спросил Кайл. - Пока что вы не назвали вещи своими именами.

    -  Я думаю, что вы уже успешно догадались о сути моего предложения. - Генерал решительно отодвинул чашку с остывшим чаем и, выразительно откинув голову, впился в собеседника прямо-таки орлиным взглядом. - Вы становитесь нашими партнерами в работе по исследовательской программе «Гамбит». Мы - Спецакадемия - и, гм, некоторые другие наши партнеры вывозим вас с Джея на достаточно удаленный полигон. В другой системе. И там внимательнейшим образом исследуем все те возможности, которые открываются перед нами благодаря тем способностям, которые вы обрели, проходя Испытание. Параллельно отдельная группа - на этот раз специально подготовленных на основе вашего опыта добровольцев - здесь, на Джее, займется исследованием самого... э-э... пульта. Я имею в виду этот ваш Ларец.

    Кайлу показалось, что он ослышался.

    -  Вам не будет причинено ни малейшего вреда, - продолжал генерал. - Даже кровь на анализ брать будут только с вашего разрешения. Я уже сказал: мы вам предлагаем партнерство.

    -  А то, что объектом вашей - страшно интересной - программы, - прервал его Сухов, на секунду опередив уже начавшего открывать рот Кайла, - снова станет население Джея, ни сном ни духом не причастное к интересам оборонного комплекса, вы в расчет не берете? И то, что снова из-под земли полезут драконы, призраки начнут охоту на людей и по планете пойдет гулять новая зараза, тоже не в счет?

    -  Вам следует понять, что работа с пультом будет проводиться строго научно, с привлечением всего имеющегося у нас опыта, - стараясь говорить как терпеливый воспитатель детского сада, разъяснил ему генерал.