Самолет затрясло так, что пилот, судя по издаваемым им звукам, прикусил себе язык. Сержант Тротт сделал самое нелепое в сложившейся ситуации: вытащил из кобуры табельный бластер и снял его с предохранителя.

    -  Он что, от истребителей отстреливаться собирается этаким макаром? - спросил Тома Сухов.

    Обернувшись, тот увидел, что генерал силится докричаться до пилота в свою трубку, но, видно, второпях нажимает не на ту кнопку на пульте связи. С четвертого раза он все-таки преуспел в этом занятии. Но к тому моменту резервную, как раз у его кресла укрепленную трубку включил адъютант.

    -  Сажай самолет немедленно, - уверенно распорядился он. - Внизу увидишь полосу. Там - транспортники. Два борта. Сажай как можно ближе к ним.

    -  Вы... Да что вы?! Что вы городите, сержант?!!! - заорал генерал. - Пилот, выполняйте мой приказ! Никаких посадок!!! Приготовиться к...

    И тут пистолет, нелепо торчащий в руке Тротта, тихо пукнул. Генерала отбросило на спинку сиденья. Вывалившаяся из его руки трубка моталась по ходуном ходящему полу. Сержант, продолжая держать оружие наготове, отстегнул ремень безопасности и направился к кабине пилота. Дело это было нелегкое, и к тому моменту, когда он преодолел необходимое количество метров по выплясывающему дикий танец проходу, пилот сам, словно кукушка из древних ходиков, появился в салоне как раз вовремя: ствол пистолета уперся ему в скулу.

    -  На место! - заорал сержант. - Сажай машину!! Делай все, как я говорю!!!

    Пятеро переглянулись.

    * * *

    Там - внизу, поодаль от безымянной степной речки, - и впрямь тянулась заброшенная когда-то геологами сооруженная посадочная полоса. Генеральский самолетик завис над ней и коснулся земли метрах в трехстах от двух тупорылых громадин - типовых средних военно-транспортных лайнеров. Без опознавательных знаков. Из транспортников быстро, словно горох из мешков, высыпались на землю и деловито занимали круговую оборону здоровенные молодцы в экипировке спецназа. Без гербов Республики на шевронах. Еще с десяток людей в пятнистом камуфляже торопливо выводили из чрева транспортника легкую «Мурену-80» - самую маневренную модель, принятую в разведавиации ВВС Республики Джей. От них к самолету, торопливо вздымая пыль, устремился «линкольн» возмутительно надменного вида. Оба нападавших истребителя, сделав свое дело, ушли за горизонт, оставив после себя лишь громовые раскаты двигателей, перекатывавшиеся над степью.

    -  Выходите побыстрее, господа, - распорядился сержант Тротт. - И не надо фокусов. Вам ничего не угрожает. Просто работать будете на другого хозяина. Того, который лучше платит. А ты, - он ткнул пилота стволом, - руки за голову - и стой как стоишь.

    Он отцепил от пояса и надел на запястье пилота браслет наручника. Второй зацепил за стальной поручень аварийного трапа.

    Цинь, и не думая проявлять признаки послушания, подошла к вытянувшемуся в кресле генералу и наклонилась над ним.

    -  Не тратьте время на старого дурня, - раздраженно окликнул ее Тротт. - Я вкатил ему парализирующий заряд. К вечеру оклемается, если кондрашка не хватит от огорчения.

    Пыльная степь встретила их запахами своих странных трав, гулким клекотом гром-птиц в далекой вышине и торопливым топотом двух дюжин вооруженных людей, бегущих к только что ткнувшемуся в серую землю трапу.

    -  Кажется, я знаю, кто тот хозяин, который заплатил за нас с вами побольше, - задумчиво сказал Кайл, присматриваясь к человеку, энергично выбирающемуся из «линкольна».