-  Как рука? - глухим, снова обретшим мальчишескую хрипотцу голосом спросила Цинь у Тома.

    Тот взглядом показал, что все в порядке. Действительно, магия Джея свела почти на нет работу пули автоматического карабина.

    Способности, дарованные им Джеем, были еще у них.

    И с ними был Демон.

    Он вернулся - стал собираться, концентрироваться из мглы, которая теперь - даже в самый ясный полдень - навсегда была с ними. Стал почти различим в своем вновь обретаемом человеческом обличье. Занял место в их круге напротив Павла.

    -  Ты свободен, - сказал Демону Сухов. - Совсем свободен. Теперь исчезни навсегда.

    Кажется, Демон усмехнулся. Как может усмехаться мглистая тьма.

    -  Это не тот приказ, который я могу исполнить, хозяин, - ответил он. - Я - твоя Судьба. Судьба Воина.

    -  Я не буду Воином! - Павел резкими движениями освободился от тускло блестящей цепочки талисмана, протянул ее перед собой, словно предлагая исчадию Джея забрать этот Знак.

    Но Демон не пошевелился, и цепочка, змейкой скользнув между пальцами Сухова, упала на выщербленную поверхность камня.

    -  Я не Воин Империи, и ты свободен от меня, - повторил Павел.

    -  Воин ты или нет... И выполняешь ты свою волю или чужую... Ты не можешь знать этого. И я не могу, хозяин. Помни, что я - это ты, а ты - это я. Навсегда, - бесцветным голосом ответила его Судьба, воплощенная в призрачный мрак.

    Некоторое время они молчали. Зной струился над скалами каньона. И мгла кралась по его дну.

    -  Тогда просто исчезни, - устало вздохнул Павел. - Уйди. До тех пор, пока я не позову тебя.

    И Демон выполнил приказ. Перестал быть с ними. Как всегда, призрачно и незримо. Словно и не было его никогда в круге у камня.

    Марика тряхнула головой, отводя наваждение. Потом сняла и положила на камень рядом с талисманом Павла свой Знак. И Кайл бросил рядом свой. Том - свой. Последней сняла тусклую цепочку Цинь. Поднесла к лицу, словно пытаясь вдохнуть что-то, заключенное в древнем Знаке. Потом резким движением положила, почти бросила его в кучку, и, шагнув в сторону, отвернулась.

    * * *

    Как ни странно, они больше не торопились. Никуда. Словно не их искали по всей планете разведслужбы Республики, Федерации и пара неплохо оснащенных криминальных контор.

    Они подобрали пакеты сухого пайка, фляги с питьевой водой из резервного бачка «мурены» и тут же у камня на краю обрыва устроили что-то вроде военного совета. Точнее, просто беспорядочный обмен мыслями, прерываемый глотками из фляг и торопливым прожевыванием кусков НЗ, напоминающих собачий корм.

    -  Все, - по-прежнему не глядя ни на кого, сказала Цинь. - Нам никуда не деться. Все наши разговоры тогда, ночью, - сплошная глупость. У нас ничего не остается, кроме той дорожки, по которой нас хочет увести декан.

    -  Я не могу отделаться от чувства, что совершаю предательство. - Том нервными, ставшими вдруг непослушными пальцами вытащил из нагрудного кармана жесткий прямоугольник жетона-идентификатора.

    Два герба - Федерального директората и Управления расследований - укоризненно мерцали на его пластике. Том медленно, словно первый раз в жизни увидев этот предмет, поворачивал жетон перед глазами.

    -  Но.