И тут грохнул выстрел. Собственно, два выстрела: из нацеленного ему в лоб пистолета и из его собственного. Отдача заставила Кайла сделать шаг назад. Прямо в огонь.

    Потому что то, что было сзади него, теперь горело - тем самым, уже до тошноты знакомым ему смрадным пламенем, в котором исчезала неземная плоть «Пяти ложных». То, что огонь этот запалила пуля, которую он считал предназначенной себе, дошло до него не сразу

    Уткнувшиеся носами в пол дети уже стали поднимать головы, и каждый застывал в недоумении, круглыми от удивления глазами глядя на происходящее. А Марика - та, в которую выпустил он свой заряд, - тихо осела на пол, раньше, чем он подхватил ее.

    Чуть выше и левее того места, где несколько секунд назад находилась голова Марики, перекладина «шведской стенки» была перебита пулей, а в стене за ней зияла выразительная пробоина.

    -  Д-дурак... - Теперь это был снова ее голос - срывающийся, плачущий и злой одновременно. - Дурак! Стрелять не умеешь - только испугал меня. Какого черта ты начал палить?

    -  Да ты же первая и выпалила. Почему ты не показала амулет?

    -  Да я ничего еще сообразить не успела. Стекла полетели, потом ты - как снег на голову.

    -  И все-таки ты стрелять поторопилась. - Кайл потер лицо, пытаясь вернуть себе таким способом понимание происходящего.

    -  Правильно, думала, что ты меня сейчас уложишь. А помирать - так с музыкой. А теперь... Да хватай же ты огнетушитель! Вон он - вон там!

    Пока Кайл тушил так толком и не начавшийся пожар, голос инспектора в наушнике надрывался, требуя уточнить обстановку.

    -  Уточняю!!! - зло заорал Кайл в ответ. - Нет никакой обстановки: объект уничтожен! Повторяю, уничтожен!!

    Он зло швырнул на пол дурацкий огнетушитель.

    Марика сидела на полу, судорожно обхватив колени, и смотрела перед собой пустыми глазами. Иногда она всхлипывала:

    -  Т-теперь... Где нам искать тех? Тех восьмерых ребятишек...

    * * *

    -  Как ты догадалась, что амулет с Белым Знаком защищает от... - Кайл задумался, пытаясь найти подходящее слово.

    -  От Джея, - сказала Марика, не отрывая взгляда от скучноватого пейзажа степи, летящей все назад и назад за окнами кабины. - Видишь, я с самого начала подумала, что это все - как игра в поддавки. Джей давно смог бы уничтожить любого из нас, но он... Он играет с нами, испытывает. Ведь эти... призраки, которых я вызвала к жизни, они могли излучать... Одним словом, метали что-то вроде молний. Но никогда не попадали ни в одного из нас. И я подумала... Что на каждом из нас должно было быть что-то, что делает возможным победить эти напасти... отличительная черта какая-нибудь... Знак.

    -  И ты решила действовать на свой страх и риск. - Сухов пожал плечами. - Как ты догадалась, что этого... экзорсиста послал к тебе, как ты говоришь, Джей?

    -  Я просто знала, что до меня непременно доберутся. Ну, и когда появились эти двое... Легче легкого догадаться было. Ну, я и держала оружие наготове.

    -  Почему же нас не предупредила? - В голосе Павла звучали и упрек и обида. - И вообще устроила этот цирк с переодеванием?

    Марика пожала одним плечом:

    -  Без этого цирка вы бы меня не выпустили. И потом... - Она помолчала немного, отрешенно глядя в окно. - Я эту беду вызвала, я и должна была ее победить.