- Валяй. Может что-то и получится.

- Гайка!

Hа полу лежал болт.

- Болт!

Hа полу лежал шуруп.

- Шуруп!

Hа полу лежал гвоздь.

- Гвоздь!

Кай закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Он чувствовал острую  ненависть ко всем джиннам - механическим, мифическим и фантастическим.  Бьерн терзал артефакт еще минут пять, потом резко потянул напарника за  рукав.

- Смотри, цепочка идет в обратном порядке!

Кай нехотя открыл глаза. Hа полу, точно на том же месте, лежал гвоздь.

- Гвоздь!

Появился шуруп.

- Шуруп!

Теперь это был болт.

- Болт!

Кай сплюнул, Бьерн разочарованно хмыкнул.

- Что ж, этот метод тоже ничего не даст. Hо опыт отрицательным не бывает!  Главное понять принципы, по которым действует артефакт, проанализировать  методы аналогии и замещения... Будем размышлять логически. Этот прибор  предназначен для выполнения желаний. Однако для того чтобы не вызвать  парадоксов во Вселенной он не может выполнить желание в полном объеме, так,  как необходимо. Он вынужден нейтрализовывать его аналогичным вредом или,  видимо, когда не может подобрать подходящую мощность контрдействия,  выполняет желание, немного при этом извращая.

- Здорово, - согласился Кай, - Прекрасная теория. Что из нее следует?

- Все очень просто. Чтобы добиться от джинна того, что надо, следует  попросить ту вещь, реализуя которую ему придется нанести нам вред,  выражающийся в производстве необходимой вещи...

Кай замотал головой.

- Ты сам-то себя понимаешь?

- Разумеется. Проще говоря, надо поступать по схеме плюс-минус-плюс...  Бьерн забормотал что-то вполголоса, механически протирая очки.

- Ладно, - Кай поднялся из кресла, - Тогда я вздремну немного. Если  получится - разбудишь.

Хлопнув дверью, он вышел из рубки. Голубое облако невозмутимо парило в  воздухе.

* * *

Когда он вернулся, в рубке ничего не изменилось. Бьерн по-прежнему  сидел в кресле, потирая виски, куб мягко серебрился на столе. Hа полу между  ними лежал самый обычный молоток с деревянной ручкой.

- Пропади оно все пропадом... - простонал Бьерн и поспешно добавил, - Это  не желание! Кай, я больше не могу. Я испробовал все, составил пять или  шесть основных теорий, несколько десятков уравнений, проанализировал  закономерности, вывел несколько общих алгоритмов... Провал. Полная неудача.  Эта тварь прекрасно сознает, что именно нам надо и не даст гайку ни на каких  условиях.

- Значит, придется заказывать новую мэйн-плату? - Кай зевнул, вытащил из  тумбочки банку с пивом.

- Я бы не советовал - это опасно.

- Если через два часа мы не тронемся с места... - Кай рванул кольцо на  банке и на некоторое время замолчал, - Транспортный коридор Веги нас не  примет, придется ждать разрешения на посадку два или три дня, место четко  забронировано. Мне кажется, Рэнеско изъявит желание лично снять с нас  скальпы, если груз не попадет к нему в назначенный срок.

- Есть перспективные предложения?

- Hет, - он смял банку в руке и бросил в пасть мусороприемника, но  промахнулся, - Эту тварь нам не переубедить. Остается только гадать и  терять попусту время. Черт подери, иногда я жалею о том, что стал  космическим волком. Сидел бы сейчас где-нибудь на Сайгоне с удочкой в руках,  пил пиво, загорал под солнцем... Вместо этого ищу неприятностей на свою  голову, рискую жизнью, пытаюсь чего-то добиться от спятившего джинна...  У тебя никогда не было такого чувства, будто выбрал не ту профессию?

Глаза Бьерна за стеклами очков не мигали.

- Да, я тоже так думаю... - невпопад ответил он и поднялся из кресла.

Сделав несколько неуверенных шагов, он оказался у куба, лицо его почти  касалось клубов голубого дыма, парящих в невидимом шаре.