— Покорнейше благодарю! — строго сказал Джуд.

    — Честное слово, это не я бросила! — заверила одна из девушек свою соседку, словно не замечая присутствия юноши.

    — И не я! — ответила та.

    — Как тебе не стыдно, Энни! — молвила третья.

    — Если б я что и бросила, то уж никак не это!

    — А кого стесняться-то? Подумаешь!

    Они захихикали и продолжали работать, не подымая глаз и не переставая препираться, — для вида.

    Джуд отер лицо и язвительно заметил, обращаясь к той, что стояла выше по течению:

    — О нет, конечно, это не ты!

    Девушка, с которой он заговорил, была миловидная и темноглазая, не то чтобы красавица, однако издали сошла бы и за красивую, несмотря на обветренную кожу и грубоватые черты. У нее была округлая, пышная грудь, полные губы и великолепные зубы, а прекрасный цвет лица напоминал цвет яиц кохинхинки. Словом, это была вполне законченная самка — но и только; Джуд мог почти ручаться, что именно ей пришло в голову прервать его размышления о творениях великих гуманитариев, чтобы привлечь его внимание к обычной жизни вокруг.

    — А кто, не угадаешь! — Задорно сказала она.

    — Да кто бы ни был, это же разбазаривание чужого добра.

    — Подумаешь!

    — Ты, кажется, не прочь поболтать со мной?

    — Что ж, если тебе охота.

    — Мне перелезть, или ты подойдешь ко мне?

    Быть может, она усмотрела в этом некую возможность; во всяком случае, при последних словах. Джуда глаза смуглянки встретились с его глазами, и искра взаимопонимания пролетела между ними, немая вестница близости in posse, причем без всякой преднамеренности со стороны Джуда Фаули. Она заметила, что из них троих он выбрал именно ее, как в таких случаях и выбирают женщину, без обдуманного расчета на дальнейшее знакомство, а просто подчиняясь неумолимому приказу из «штабквартиры», который бедные мужчины получают, сами того не ведая, в тот момент, когда в их намерения меньше всего входит заниматься женщинами.

    Вскочив на ноги, она сказала:

    — Принеси мне то; что там лежит.

    Джуд понял, что она делает ему знак подойти, а вовсе не печется о чужом добре. Он поставил на землю корзину с инструментами, подцепил палкой брошенный кусок и, раздвинув кусты, перемахнул через изгородь. Они шли параллельно друг другу, каждый по своему берегу ручья, к маленьким деревянным мосткам. Подходя к ним, девушка незаметно для Джуда ловко втянула сначала Одну щеку, потом другую, и после этого любопытного и оригинального упражнения на их гладкой и округлой поверхности, словно по волшебству, появились восхитительные ямочки, которые она умела сохранять, пока улыбалась. Делать ямочки, когда вздумается, — не столь уж важное открытие, многие это пробуют, однако не у всех это получается.

    Они сошлись на середине мостков, и Джуд, возвращая девушке ее метательный снаряд, казалось, ждал объяснений, зачем она прибегла к этому новому виду артиллерии, чтобы столь дерзко остановить его.