Однако по иронии судьбы их союз разрушило то же самое, что и притягивало их друг к другу. Страстность натуры и душевная щедрость заставил и Софию броситься на защиту брата Ричарда в ущерб интересам мужа.

— Ах, София, какие же мы с тобой глупые, — задумчиво промолвил Макс.

— Вздор! Не уводи разговор в сторону. Речь сейчас идет о ключе. Отдай мне его.

Макс приподнял бровь.

— Ключ был передан мне, у меня и останется.

— Зачем он тебе?

— Что за странный вопрос! Как ты думаешь, зачем мне ключ от дома, в котором живет моя жена?

Скрестив руки на груди, София так резко наклонилась вперед, что их носы едва не соприкоснулись.

— У нас не брак, а одно название! И у тебя нет никакого права пользоваться привилегиями супруга! Отдай мне этот проклятый ключ!

Макс с намеренной медлительностью достал ключ из кармана и положил на стол.

— Спасибо.

София протянула руку, чтобы взять ключ, однако Макс проворно накрыл ее кисть своей большой ладонью. Она уставилась на его руку, рассеянно отметив про себя, что его большой палец вымазан в краске. София сразу вспомнила то время, когда они жили вместе. Каждый раз перед выездом из дома она тщательно осматривала руки и обувь мужа, на которых частенько можно было обнаружить пятна краски. Она упрекала его в неопрятности, но Макс только смеялся. Когда он стоял перед мольбертом, он совсем не думал об аккуратности.

Но все это было так давно…

С тяжелым сердцем София попыталась высвободить свою руку, однако Макс не позволил. — Прекрати! — прошипела София. Макс широко улыбнулся, и эта обезоруживающая улыбка всколыхнула в памяти Софии воспоминания о счастливых моментах их совместной жизни. О страстном шепоте по ночам, о бешеном биении сердец, о жарких объятиях на супружеском ложе. София с трудом отогнала эти мысли.

— Прекрати немедленно! — воскликнула она. Макс приподнял бровь.

— Что я должен прекратить?

— Прекрати смеяться надо мной. Я этого не переношу.

— Хорошо, в таком случае давай заключим сделку: я отдам тебе ключ, а ты взамен…

— Дневник?

— Нет, ты подаришь мне поцелуй.

— Поцелуй?! — София была ошеломлена. — Ты издеваешься?

— Нет. Один поцелуй — и ключ твой.

София закусила губу. Предложение было заманчивым, но прежде чем она успела ответить, в дверь постучали и на пороге появился Джейкобс.

— Граф Станик, — доложил он.

— Макс, выпусти мою руку, — пробормотала София, чувствуя на себе неодобрительный взгляд дворецкого.

Однако Макс даже не шелохнулся. София не могла встать, она была как будто приклеена к своему месту.

— У вас все в порядке, миледи? — поколебавшись, спросил дворецкий.

— Все хорошо, Джейкобс, — промолвила София. — Проводи сюда Станика.

Как только слуга скрылся, она сердито взглянула на Макса:

— Сейчас же отпусти меня!

— Нет.

— Но Джон увидит и…

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Джон.

— Вот ты где, Софи! — воскликнул он и на мгновение растерялся, заметив Макса. — Может, вы собираетесь… прогуляться или съездить куда-нибудь вместе? Я вам помешал?

— Нет! — в один голос воскликнули Макс с Софией.