У него были протеже. Например — Пир. Тот самый Спящий, договор с которым заключил Чёрный император. На самом деле он был простым слугой, причём третьеразрядным. Другой Спящий, от которого он принимал команды, и которого считал настоящим Хамоном, тоже был обыкновенным дворецким. Можно было посчитать по щупальцам на подбородке количество живых существ, которые видели Хамона собственными глазами и знали, что это был именно он.

Сегодня их числу предстояло возрасти…

…

В небесах сияло неизменное, скреплённое цепями солнце, когда на гору стала забираться фигура, облачённая в непримечательный серый капюшон.

На первый взгляд в ней не было ничего необычного.

Индивид поднимался неторопливо, ровной походкой, лишь изредка поднимая свои руки, облачённые в плотные чёрные перчатки, и поправлял капюшон, который так и норовил сорвать сильный горный ветер.

Время от времени ему встречались люди, кролики, эльфы. Некоторые из них сидели на валунах, скрестив ноги, и пребывали в глубокой медитации. Другие смотрели в небо. Третьи невозмутимо поглядывали на незнакомца. Никто из них не обращал на него чрезмерного внимания. Те немногие, кого занимала его подозрительная скрытность, довольно скоро теряли интерес, стоило неизвестному скрыться за очередным поворотом горной тропинки.

Наконец фигура остановилась перед непримечательной пещерой.

Постояв на входе некоторое время, она неторопливо зашла в чёрный туннель, затем опять остановилась и стала пристально смотреть по сторонам.

В один момент взгляд её опустился на шахматную доску, которая стояла на каменной подставке.

В этот же момент из глубины пещеры раздался спокойный голос:

— Я играю за белых… Есть мысли, какой мне теперь сделать ход?..

Глава 69

Сделка

— Ты хочешь услышать мой ответ… Или верный ход? — спросила фигура.

— Верный ход.

— В таком случае белые уже проиграли.

— Вот как?

— Да. Ход на Е5.

— Жаль… — нежным, совершенно невозмутимым голосом проговорила Гармония.

Крольчиха выступила вперёд и, не обращая внимания на своего гостья, посмотрела на игральную доску. Затем вытянула лапку и невозмутимо переставила фигуру, которая находилась в опасности, на другую клетку.

— А теперь? — спросила богиня.

— Теперь исход партии снова неясен.

— Хм. Бессмертный император знает, что я мухлюю. И в то же время он ни разу об этом не заикнулся. Иной раз по его возвращению я полностью меняю фигуры местами, и даже тогда он делает вид, что ничего не поменялось. Прекрасные манеры, не правда ли? — улыбнулась крольчиха.

Фигура молчала.

Гармония ещё некоторое время разглядывала доску, и наконец, не поднимая головы, спросила:

— Он тоже никогда не говорит в гостях, если его не спросят…

— Я пришёл сделать предложение.

— Я знаю. Ты не боишься, что они тоже об этом знают?

— Я бы боялся, если бы они этого не знали.

— Правильный ответ. Что ты предлагаешь?

— Обмен.

— Какой?

Фигура сказала.

Гармония задумчиво кивнула.

— Интересное предложение.