Лили вредно каждый день видеть постоянные напоминания об утратах и предательствах, которые ей пришлось претерпеть. Но все-таки сильнее и хуже всего влияла на нее мать. Лили не следует находиться рядом с этой гарпией!

Сидя в гостиной за вышиванием, леди Кларисса непрерывно посылала стрелы оскорблений и злобы, унижая Лили и ловко играя на ее чувстве вины. Боже, почему эта девочка не может постоять за себя?

Подвергаясь каждый день язвительной критике матери и ощущая тяжесть прошлого на своих плечах, Лили становилась все тише, задумчивее, покорнее. Куда подевалась бесстрашная богиня, спасшая его от пожара? Она на глазах превращалась в серую мышку. И наблюдать это было тяжело.

Для Дерека было бы легче ухаживать за ней во время тяжелой болезни, потому что он не знал, чем исцелить ее неуверенность в себе.

Необходимо вызволить ее отсюда, прежде чем она сама превратится в призрак. Нужно спасти ее, взломать клетку и освободить.

И лекарство для нее найдется, хотя вряд ли оно ей понравится.

Окончательно все решив, Дерек написал Чарлзу Бичему с просьбой начать процедуру продажи Балфур-Мэнора.

Дерек не знал, когда и как объяснит Лили, что скоро они переезжают… куда ей будет угодно.

Он знал только, что обязан спасти жену.

Глава 20

Призрак вины, знакомой вины, шептал в ее ухо тихие проклятия, пока уставший Дерек, едва волоча ноги, шел в спальню. И немудрено. Он слишком измучен после шестнадцатичасового дня изнурительной работы.

Ожидая его в постели, Лили, одетая в белую сорочку без рукавов, втайне ужасалась виду мужа. Каким пыткам она его подвергает!

Глаза обожгло слезами. Пришлось сморгнуть соленые капли. О, что она с ним делает?

Когда он подошел и сел на край кровати, она принялась растирать его плечи, целуя в безмолвном извинении спину. Дерек блаженно вздохнул, когда она стала разминать его мышцы.

— У тебя все в порядке? — пробормотал он, кладя ладонь на ее руку. Словно услышал ее мрачные мысли.

— Все хорошо, — нерешительно ответила Лили. Нытье только еще больше его расстроит! — А ты как?

— Бывало и лучше, — признал он с усталой улыбкой.

— О Дерек! — выдохнула она, обнимая его.

— Ммм?

— Прости меня за все… — Она погладила его длинные волосы, не зная, как лучше задать терзавшие ее вопросы. Но потом передумала, положила голову ему на колени и глубоко вздохнула: — Что у тебя завтра? Мы с Памелой хотим помочь.

— О Боже! — простонал Дерек, вернувшись к действительности. — Прежде всего нужно позаботиться о кухонной печи, иначе мы все сгорим. Но самое главное: завтра ночью нужно забить дыры, через которые на чердак влетают летучие мыши.

— Ночью?

— Разумеется. Днем они спят, и выгнать их невозможно. А вот когда они вылетят, вернуться уже не сумеют.

— Как умно!

Он довольно улыбнулся.

Она долго смотрела на него, чувствуя, что сердце сейчас разорвется.

— Дорогой, мне так жаль! — выпалила она наконец. — Из-за всего. И особенно из-за матери. Я знаю, она сводит тебя с ума. Но она привыкла править бал! А теперь, когда ты здесь и она не может тобой командовать, растерялась и не знает, что делать.

— Мне не нравится видеть, как она унижает тебя. — Дерек положил руку ей на колено. — Она причиняет тебе боль, дорогая. Много лет терзала тебя, играя на чувстве мнимой вины. Верно?

— Я научилась это игнорировать.

— Но так жить нельзя, — мягко возразил он, глядя ей в глаза. — Ты не заслуживаешь ее недобрых слов. Лили, я тебя люблю. Когда я женился, дал обет защищать тебя. Если она собирается и дальше мучить тебя, настанет момент, когда мне придется вмешаться и положить этому конец.